4点40分，足足思考2分钟之后的金凯德终于下定决心：“企业号编队根据李少将指示方位攻击敌战列舰编队，大黄蜂号起飞SBD搜索编队，负责搜索从正西到东北160度扇形面。”

16架携带250磅炸弹的SBD迅速从大黄蜂号上起飞，为弥补飞机数量不足，每架起飞侦察的SBD都携带了炸弹以便在发现目标后立刻攻击。他们将采用每架飞机负责一个10度扇面的单向搜索方式，覆盖从正西到东北160度范围内的整个扇面。而企业号攻击集群总共61架飞机（其余是预留下来用于掩护航母的F4F战斗机）正在陆续起飞，准备进攻大约200海里之外的日本炮击舰队。

几乎在金凯德下达命令的同一时刻，蒙达岛机场上，头部缠绕“必胜”白布条，排列整齐、整装待发的日本飞行员们正在聆听新任航空战队指挥官宇垣缠中将训话——他是昨天才从拉包尔飞过来抵达蒙达岛作动员讲话的。此时此刻，不光蒙达岛，包括布干维尔岛、拉包尔、莱城、新不列颠等所有航空队在内，全部飞行员都聚集在一起等待出击命令——堀悌吉说总决战可不是说着玩的，不光联合舰队主力倾巢出动，南太平洋上所有航空战队亦全部集结。

“你们是今天第一批出动掩护我舰队的机群，作战任务是去瓜岛西南部海域支援联合舰队总旗舰大和号与司令长官，为整个炮击舰队撑起空中保护伞……我军航母舰载机要集中精力攻击敌舰队，没功夫过多掩护他们。”宇垣缠对飞行员们说道，“找到舰队后就一直守卫在舰队上空，击落任何来犯的美国飞机，直到没油或者有新的指示为止……”

什么？飞行员们个个面面相觑——这是要我们全部战死在那里的意思？

“当然不是让你们去送死，你们是帝国最宝贵的财富，怎么可以轻易去死。”宇垣缠脸色狰狞、青筋暴跳，挥舞着拳头道，“油用光了就跳伞，只要下面的舰队还在，就会有人把你们捞起来的，一个个都给我好好活着，别死！飞机是小事，不要放在心上，到时候会有更新、更好的来……”

所有人都晕了，这什么节奏？从当飞行员的第一天起就被告知要像爱护生命一样爱护飞机，现在倒好，一架飞机20多万日元呢（30位海军大将干一年都买不起一架零式），说不要就不要了？

看着下面不知所措的样子，宇垣缠提高了声音吼道：“都在想什么呢？一条大和顶1000架飞机呢……如果大和都沉了，联合舰队还有希望么？日本还有希望么？”

“是！”

“报告长官，蒙达航空队全体准备完毕，可以起飞。”

“全体零战飞行员出列……”

36位战斗机飞行员整齐地向前跨出一步。

宇垣缠问道：“大和号的方位记住了么？”

“记住了。”所有飞行员一起吼道。

“诸君，拜托了！”他低下头去鞠躬。

“联合舰队板载！”

4点45分，36架挂载副油箱的零式战斗机从蒙达岛机场腾空而起，向东南方向飞去。

1942年11月5日4点45分，太阳缓缓升上地平线，东方已放晴亮，所罗门海大决战的时刻终于来临了！

虽然雷达是美国军舰的好，但视力显然是日本水兵更好一点。4点55分，当两支舰队距离拉近到4万7000米时，远在雷达探测距离之外，大和号舰桥顶端的日本瞭望哨已率先发现了远处若隐若现的美国军舰，随着时间的推移，对方的轮廓越来越清楚。

司令塔里铃声大作，所有人都屏住呼吸听瞭望哨通报过来的信息。

“敌舰队：北卡罗来纳级战列舰一条（华盛顿号）。”（注：水面交战远距离时一般分不清对方明确舰号，只能以级别称呼，为行文方便，作者将以明确舰号称呼）

“新奥尔良级重巡洋舰一条（旧金山号），彭萨科拉级重巡洋舰一条（盐湖城号）、亚特兰大级轻巡洋舰一条（亚特兰大号）……驱逐舰6条。”当距离拉近到3万6000米后，观察哨已基本将TF64编队辨认清楚了。

这时候美国军舰瞭望哨才发现日本舰队不久，李少将同样在华盛顿号上紧张地听取信息。

“报告，敌舰队：长门级战列舰两条……不……不知名级战列舰一条……巡洋舰9条，其中高雄级3条（爱宕、摩耶、高雄），妙高级2条（妙高、羽黒），青叶级4条（青叶、衣笠）……”

“不知名级战列舰？”他的眉头迅速皱了起来，“这什么玩意？比长门强还是弱？”

“这个……”瞭望哨顿时无语，只能再仔细观察起来。