第二天的天气不太好。

天空飘着细雨，使得工厂前的地面不免变得一片泥泞，也令整个密尔顿看起来更为灰暗寂静。

伊迪丝依次和劳伦斯夫人、劳伦斯小姐、贝尔小姐，以及恰好巡逻路过的布莱克上校道别，只有劳伦斯先生一大早就去了镇上的商会中与其他工厂主商谈昨日罢工的后续处理问题，并不曾露面。

一上到马车里，索恩就不再继续外人面前的伪装，坐在了伊迪丝对面，只拿一双清冷好看却偏偏天真疑惑的眼，颇为不解地看着伊迪丝。

“怎么了？”伊迪丝一边解开繁琐的蕾丝帽子、松开了盘起的发髻，一边问道。

她深棕色的长发披散了下来，再擦去因抿了红色绉纸而显得有些艳丽的纯色，快速地抹上了无色的香膏，似乎又回到了那个在赫福郡乡下庄园里、坐在马上的无忧少女。

“你不太喜欢布莱克上校，这令我有些疑惑。”索恩诚实地发问。

伊迪丝含笑瞥了他一眼，反问道：“我该喜欢他么，索恩先生？”

“不……我所指的并不是这一点。”索恩说完干脆闭上了嘴——他总是说不过她的。

伊迪丝不再逗他，一边在马车上的小箱子中寻找什么，一边头也不抬地回答：“布莱克上校英俊漂亮，又有着巧舌如簧的好口才，只可惜还未能够真正做到收放自如，比起我爸爸养在肯伍德的鹦鹉倒是有趣些。”

她好不容易从中翻出了一面镜子，不禁在心中感叹少了熟悉的女仆之后，出行格外不便。

索恩哑然，摇头道：“如果布莱克上校知道你将他比作鹦鹉，恐怕连心都要伤透了。”

伊迪丝淡淡地说：“放心，他这样的人，可没这么容易就伤心呢。”

她的语气过于笃定，眼中也平静无波，也许是真的对于这位外表光鲜的年轻军官丝毫提不起兴趣。

索恩认为最好不要继续关于布莱克上校的话题，于是转而说道：“你和劳伦斯先生昨晚的谈话一定令他饱受惊吓。”

伊迪丝从手持的铜鎏金梳妆镜里抬起眼，对索恩露出了一个有些狡黠的笑容，挑了挑眉道：“或许吧，我以为经历过昨天的罢工，他的承受能力应该更加强悍一点儿才对。”

就在昨晚，当劳伦斯先生精疲力尽地处理完工厂的事之后，伊迪丝敲响了他书房的门，决定临行之前好心好意地提醒他关于劳伦斯夫人所嘱托的内容，又状似无意地说起了贝尔小姐的故乡肯特郡，问了问劳伦斯先生对于肯特郡的观感。

想到这里，伊迪丝扁了扁嘴，略带娇憨地抱怨道：“可我怎么也想不到，他居然直接避而不见！不过是一些闲聊而已，竟值得劳伦斯先生连最后的绅士风度也不顾！”

“嗯，‘闲聊’到几乎将一位绅士那隐秘的心思尽数戳破。”索恩的唇边溢出一声轻笑，带着淡淡的无奈说：“我以为劳伦斯先生不曾恼羞成怒，已经算得上气度惊人了——毕竟，或许就连他本人也未曾察觉那些蛛丝马迹，你却迫使他承认之后做出选择。”

伊迪丝抿了抿唇，弯着嘴角道：“这么说，您是反对我这样做的咯，我的大人？您认为贝尔小姐适合劳伦斯先生？”

一想到未来劳伦斯工厂的女主人可能会是那样一位‘乐于助人’的女士，伊迪丝几乎当即就想另找一家工厂投资。只可惜在她有限的记忆当中，经营有方并且人品过关的工厂主，偏偏仅有劳伦斯先生这么一位。

伊迪丝依稀记得，上辈子劳伦斯工厂虽然也同样顺利渡过了这次罢工事件，却由于新来的工人们到底不如之前的那些熟练，没能按照约定的时间将货物交到订货商手中，从而无力偿还银行的贷款，直接宣告了破产。然而在这之后，劳伦斯先生又依靠妻子不菲的嫁妆又将这间被银行变卖的工厂买了回来，凭借自身不俗的精明手腕以及敏锐的商业嗅觉，成功将劳伦斯工厂发展成为后来全国最大的纺织工厂之一。

只是截止目前唯一令劳伦斯先生心生触动的这位女士，南方来的贝尔小姐，怎么看都不大像能够拥有不菲嫁妆的人，资助劳伦斯先生一事亦无从谈起——莫非劳伦斯先生之后娶了个有钱的女继承人？或者是贝尔小姐从天而降获赠了一笔巨额遗产？

出于对劳伦斯先生人品的看重，伊迪丝大抵是倾向于第二种可能的。

“不，恰恰相反。”索恩说，长久以来的习惯令他在马车上时，也同样挺直着背脊，而不是像伊迪丝那样全身松懈下来，显得慵懒而随性。他瞥了伊迪丝一眼，如冰雪氤氲的面孔上流露出些许暖意，却又很快被他强自按捺了下去。

“唔，至少从我自身的利益出发，我也是不希望自己投资的工厂拥有这样一位女主人的。”伊迪丝嘟嚷了一句，脑海中浮现出夏洛特.卢卡斯那张不够秀美却足够温婉的面孔。“不过归根究底选择权在劳伦斯先生手中，如果他本人不愿意，那么任谁都无法强逼一个男人迎娶他的妻子。”

是啊，如果本人不愿意，那么谁又能强逼一个男人迎娶他的妻子呢？

可即使是这样，为什么他们仍然会有更多的借口抛却对于妻子的忠贞呢？

索恩默然。

“不谈这个了。”察觉这个话题似乎引起了索恩不太好的回忆，伊迪丝转而兴致盎然地说道：“劳伦斯先生过一段时间会去伦敦，据说是要为工厂引进最新的技术以及设备，到时候你和我一起——毕竟我个人认为，他短期内应该还不能接受‘曼斯菲尔德小姐’这样一个突兀的身份，做为他的合作伙伴。”

伊迪丝当然不可能只和劳伦斯先生谈论了他的终身大事，事实上，她更加关心的是关于劳伦斯工厂引进新技术的问题，这才是今后劳伦斯工厂是否能够保持盈利的重中之重。

想到了伦敦，她就不免想起了那个很快即将回到伦敦的布莱克上校。

由于并没有料到密尔顿这样一个小镇也能够遇到‘故人’的缘故，伊迪丝此次出行并没有大费周章地改头换面，只不过稍稍改变了一下妆容发型，再加上两世为人多出来的那一份阅历，倒也很难有人会把‘她’和‘她’凭空捏造的‘远房堂姐’联系在一起。

然而布莱克上校并不比别人，这位年轻的军官很快就会以‘布莱克家族最有可能的继承人’这样炙手可热的身份进入伦敦那五光十色的社交场，引起许多盼嫁小姐们的觊觎。