“百姓连油灯都点不上了吗？”沈经纶突然发问。

袁鹏赶忙回答：“大爷，这会儿我们已经到城西了，这里的百姓大多在大户人家当差，虽然不舍得在晚上点灯，但已经比城外的不少人家过得好，至少三餐温饱不愁。”

沈经纶没有接他的话，又问：“我们这是往北走吗？”

“是。”袁鹏点头，“再往前路更不好走，街边还有不少闲汉乞丐，大爷不如把车帘子放下。”

沈经纶对文竹点点头，在马车内闭上眼睛正襟危坐，不知道在想些什么。

又过了一盏茶时间，马车终于在一间荒芜的茅草屋前停下。沈经纶在文竹的搀扶下步下马车，立马闻到了扑面而来的血腥味，他习惯性皱了皱眉头。

待袁鹏拎着灯笼走过来，沈经纶只见茅草屋前光秃秃一片，屋子门前的石阶十分光洁，似乎经常被人踩踏。屋子的门板破了两个洞，摇摇晃晃挂在门梁上。一旁的两扇窗户亦是七扭八歪，窗纱早不见踪影，只余黑乎乎的窗格子在风中晃悠。

“杀了我，求求你杀了我。”

微弱的女声随着夜风灌入每个人的耳膜，让所有人不由自主打了一个冷颤。袁鹏再次提醒沈经纶：“大爷，水汀的样子实在可怕……”

沈经纶没有说话，举步往前走，亲手推开了虚掩的房门，只觉一股热浪扑向他的脸颊。他定睛看去，原来屋内烧着一炉炭火。他转头朝声音的源头看去，就见一个披头散发的女人被绑在木柱子上。她的衣裳破破烂烂，满是血迹，已经看不清原本的花色。她的头发遮住了她的脸，却能清晰地看到她的一双眼珠子上插着两根竹签，脸上满是血痕。

一瞬间，沈经纶的胃一阵翻腾，脸色愈加苍白。他垂眸避开她的脸，又见她的大腿上一处又一处焦黑，似猛火烤过头的羊肉。他终于明白，为什么大夏天却在屋子内燃着炭炉。

不知道是不是水汀听到了屋子门口的动静，她哀声说：“杀了我吧，你杀了我吧。”她声音嘶哑，发音十分奇怪，想来是严刑拷问她的人怕她自杀，套住了她的舌头。

沈经纶见过被倭贼洗劫的村落，却从没见过这炼狱一般的拷问现场。他忍着胃中的不适上前，问道：“你能听到我说话吗？”

“杀了我，求你，杀了我。”水汀不断重复这句话。

“我可以替你请大夫，但你得先回答我几个问题。”沈经纶稍稍抬高了声音。

“杀了我吧，求你了。”水汀依旧只是不断重复这句话。

“是谁拷问你，你都说了些什么？”

“求求你，杀了我。”水汀在木柱子上有气无力地挣扎，柱子纹丝不动。

袁鹏在一旁禀告：“先前我问她的时候，她也是这般……”

“会不会她的耳朵聋了？”早前，文竹憎恨水汀伤了自家主子，恨不得在她身上桶上两刀，可这会儿，他压根不忍心看她。此刻他终于明白，什么是求生不得求死不能。

就在沈经纶细细观察整间屋子的当口，袁鹏从角落舀了一瓢水，“噗”一声泼在水汀脸上。

水汀瑟缩了一下，一脸惊恐，却还是梗着脖子说：“你杀了我吧，我什么都不会说的，你再怎么折磨我，我也不会说的。”

“是谁把你抓来这里？”沈经纶再次询问。

可惜，水汀仿佛什么都没听到，只是一味痛苦地叫嚷。

文竹实在看得不忍，小声嘀咕：“就算她罪该万死，这样子逼供也太过分了，到底是谁做的？”

袁鹏对着沈经纶说：“大爷，除了我们，只有何大小姐，谢三爷才想知道，是谁指使水汀。”

“不会是何大小姐……或许其中还有我们不知道的内情。”沈经纶沉吟。

袁鹏接口：“不管是谁，其实大可以盯着她，不必如此……”

“一定是谢三爷赶着回京，没时间盯梢……”

“不要在这里胡乱猜测。”沈经纶打断了长安，对着袁鹏说：“先把她放下来，看看能不能救。”

袁鹏亲自上前解开水汀手上和脚上的绳索，水汀立时像一滩烂泥一般瘫倒在地。袁鹏上前查看，摇头道：“大爷，她的手骨，腿骨都被打断了。”

沈经纶抿嘴看着不断哀求自己杀了她的水汀，许久，他沉重地说：“杀了她吧。”话毕，他再不想面对这炼狱一般的小屋子，转身往外走。

同一时间，远在陵城的谢三面对的是另一个人间炼狱。rs