孙元起等人在其他院校里走马观花地视察一圈后，来到了此行最重要的一站：湖北高等工业学堂。作为华中地区当仁不让的第一理工名校，湖北高等工业学堂果然气象不凡，无论校园面积、教室建筑，还是学生数量、学术氛围，都远胜前面的那些院校。这其中当然少不了孙元起一直以来的大力扶持。

在高等工业学堂总办钱恂的指引下，孙元起一行首先抵达机械制造实验室。这个由湖北高等工业学堂和中华工业机械公司共同组建的实验室位于学校的最核心位置，高耸的教学大楼、庞大的研究场地、来往如织的人群、不时传来的轰鸣声，无不昭示出它的蓬勃朝气。

钱恂在一旁介绍道：“机械制造实验室成立于光绪三十二年06）九月，至今已有五年多的时间。实验室主要以各种工业机械设备为研究方向，涵盖食品、化工、电子等诸多领域。自成立以来，承担经费在十万两以上的重大项目就有三个，分别是中华工业机械公司委托制造的土豆削皮切片成套设备、工业合成氨全套设备，以及通用汽车公司委托研制的汽车底盘系统。

“这三个项目中，土豆削皮切片成套设备早在两年前已经顺利结项，在中国、美国、欧洲等地投产后取得了良好的经济效益，同时也给我们学校带来6万美金的科研经费，极大鼓舞了全校师生学习研究机械制造的兴趣。目前，实验室在编的师生员工总数达到180余人，约占全校人数的十分之一！”

说白了，这三个项目都是孙元起一力促成的，背后都少不了孙氏家族企业的背景。但也不可否认，这三个项目极大地锻炼了机械制造实验室的研究能力，鼓动了学生投身科研的积极热情，而且像研究工业合成氨全套设备这个项目，本身也是利国利民的重大举措。所以孙元起对研究进度颇为关心：“念劬兄、仙舟，你们其他两个项目的进展如何？”

机械制造实验室主任刘鹤恭敬地答道：“回禀总长，汽车底盘系统研制已经取得阶段性成果，并被通用汽车公司的新款轿车所采用。目前课题组正在展开后续研究，尝试解决如何更加有效控制、如何增加乘坐舒适度以及在汽车自重成倍增加的情况下如何驱动控制等问题。

“至于工业合成氨全套设备，是当今世界最前沿的科技难题。据说德国化学家哈伯已经发明一种利用空气合成氨的工艺，并申请了专利，我们只有另辟蹊径。目前，我们根据四川盆地蕴含大量天然气的特点，正尝试着以天然气为原材料制取合成氨，已经取得了一定的成绩，但距离工业化生产至少还需要三年以上的时间。”

孙元头表示嘉许：“氨气对于农业生产和化学合成都具有重要的意义，你们如果能早日发明制备氨气的工艺并投入生产，将是一件功在社稷、造福民生的重大贡献。当然，氨气具有腐蚀性，合成过程中会发生很多危险，你们一定要做好安全防护，千万不要麻痹大意！”

见钱恂、刘鹤允诺之后，孙元起又问道：“你们湖北高等工业学堂可有什么困难需要解决？今天正好我和你们吴厅长都在这里，不妨说出来听听。”

钱恂连忙躬身答道：“一直以来承蒙孙总长和吴厅长关爱，我们湖北高等工业学堂经费充足，确保全校师生衣食用度无忧，可以一心治学。老师敦敦教诲，学生勤勉求知，皆能学有所成。每当毕业之时，两湖地区的厂矿企业都会主动上门求贤纳士，就业不存在任何问题。”

“照念劬兄这么说，你们就是没有任何困难咯？”孙元起明显有些不怿：难道我过来一趟就是听你们歌功颂德的么？

钱恂急忙说道：“也不是没有问题！我国自古以来就有‘士农工商’之说，工匠的社会地位虽不及士大夫、农民，却略胜过商贾，可谓‘比上不足，比下有余’。如今随着社会变迁，商人地位发生天翻地覆的变化，成为仅次于士大夫之下的阶层，工匠反而沦为四民之末。我们湖北高等工业学堂作为培养工匠技师的院校，自然不被社会认可。

“目前湖广地区的青年学子毕业报考学校，一般首选两湖师范学堂、法政学堂、商业学堂，老师也以任教于这三所院校为荣。虽然现阶段看不出什么巨大影响，但在下担心长此以往形成社会风气，就会对各种理工学堂造成严重后果，并很难加以矫正。所以希望孙总长和吴厅长能够防微杜渐，尽快遏制住这种苗头。”