军士不敢怠慢，立即进去通报。一会出来笑道：“大人有请”。

耿虎健步走进江宁布政使衙门，只见案后端坐着个鼠目老头，旁边站着个布政使模样的人，耿虎叫了声大人。布政使一摆头，师爷走上，接过公函。布政使看后，眉头紧锁，对耿虎说：“你先回吧。”

耿虎心想，这怎么回去跟大人交代呀，“这。，”还未等待说话，布政使不耐烦地挥了挥手。

耿虎只好退了出来，懊恼地想：只好先回去复命吧。

海门城往北十里，有座坐北朝南、青砖灰瓦的大宅园，赤色大门上金黄色门钉、狮虎兽面门环在余辉下闪闪发光，大门前摆着二只威风凛凛的镇邪的大石狮。

墙头八个雕凤翘角挂有风铃，风中叮当作响。进入大门便是照壁，刻有飞禽飞兽浮雕，转过照壁，石砌台阶，院子呈四方形，二旁花池中植有牡丹、玉兰等花草，再进二院，中间大厅，中堂挂有钟馗伏魔画像，画下设着供桌，靠椅，大厅两側各摆放六把座椅，厅堂外一段回廊把大厅与住处隔离。

盛元相府宅外四周挖有五六米宽的壕沟，大门口设有吊桥，进出都得放下。

此宅即是把持通州府，乃至周边其他州府盐业的恶霸巨头盛元相府邸。府上养有家丁十二人，实为为虎作伥的打手，平时在府上没事就喝酒赌钱，盛元相也懒得去管。中间领头的是黄朝龙，一身蛮力，心狠手辣，

盛元相早年间曾是一泼皮，市井无赖之徒，可谓五毒俱全，父母见他总是惹是生非，便送到一拳师学习拳术，想以此使其收敛顽劣，却不知其学了些三脚毛的功夫后，更是恃强凌弱，欺男霸女，师傅屡屡责罚，都难使他改弃秉性，后被逐出师门。

从此他怀恨于心，乘月黑风高跳进师傅家，一把火把个好好宅院烧掉，幸亏师傅功夫在身，携师娘跳出才幸免于难。此等欺师灭祖之人，必是凶恶残暴之人。

此刻，盛元相身穿绸缎短衫，黑绸宽敞练功裤，腰束霸王带，坐在椅子上把玩琉璃鼻烟壶，哼着小曲自得其乐。

那盛元相，光头刮得呈亮，肥猪头上二只绿豆三角眼滴溜溜的，看人总斜着，似看非看，右手拇指上戴一只绿母扳指，有事没事哈口气擦二下。自恃会点拳脚功夫，欺压良善，欺行霸市，强抢豪夺，人称“盛无常”。

这日，闲来无事，喊来管家盛宝，“盛宝，上月的那个盐款李三爷差人送来吗？”。

李三爷是盛无常的把兄弟，奸诈无比，真是物以类聚，盛宝答：“回爷话，还没送来”。

“啥？都快一个月了咋会事？你明天去看看，他娘的”，盛宝应了一声。“今儿没什么事，叫二人陪爷去逛逛。”

盛宝殷勤地笑道：“老爷，好多日没出去了，好，我这就去安排”。随即叫上二个家丁，一顶小轿，抬上盛无常往城里而去。

秋天的苏北，已是萧瑟暮气尽显，田里见不到一点绿色，一只乌鸦停枯树上呱呱地叫。只见一个村妇在田间弯腰拾柴，一头水牛在垅上啃着枯草，放牛的小童拖着一条小辫坐在一边自顾自地玩耍，见轿子过来，站将起来拍拍屁股，好奇地看着。

村妇知那轿子是盛无常的，赶紧催那孩子：“石蛋，别看了，我们走。”

“哎，娘，”石蛋应道，回过身去解下系在小树上的缰绳，拖着牛‘吧塔吧嗒’跟着娘，像见了瘟神似的朝远处走去。

说来也巧，盛无常在轿里叫着：“停下、停下，解个手”，盛宝干紧让落轿，下得轿来就地方便，正在挪裤，盛无常抬头见到了石蛋娘俩正慌张向远处走。

“他娘的”盛无常骂将开来：“这是谁家婆娘，见了老爷我就跑，盛宝，给老爷叫回来。”

盛宝连连哈腰：“是、是，老爷”。扯开公鸡嗓子叫：“石蛋，你他娘的跑啥跑？给我回来”。

石蛋娘想，再跑只会麻烦，就拉了拉石蛋，把牛拴在一根折断的树桩上，不情愿地向小轿走来，心想：这阎罗王又憋着什么坏水。

到得近前，石蛋娘叫了一声：“东家。”

盛无常鼻孔里像塞了个豆子嗯了声。石蛋娘施氏是盛无常家佃户，租种了六亩薄田，累死累活除缴去租子，已是所剩无己，一家四口勉强糊口。

施氏的丈夫施国章生病前一家还算过得去，天有不测，二年前得了一场病，郎中看了，告诉施氏，说得的是痨病，他是没办法医治的了，到城里去看看兴许还能治愈，可家徒四壁哪有银子治病，郎中给开了一副中药，也只是抓了二次吃了，后门实在没钱就停了，这样拖着，病日见越重。

施氏婆婆见儿子半夜咳得叹不过气，暗自伤心落泪。和媳妇商量着到盛无常府上借些银两去城里治，“儿媳啊，我儿的病眼见着越来越来重，明儿我们去东家那借些银两去城里找郎中看看”，

施氏苦得脸：“娘，媳妇听你的”。

第二天去了盛府。

盛宝报于盛无常，盛无常正在榻上吸烟土，听了，烟枪一搁：“他娘的，借予穷鬼这不是肉包子打狗”？转而一想，施氏儿子长大些可做长工，嘿嘿一笑，对盛宝说：“让他们外面等着”，盛宝跑了出去。

一会儿，盛无常踱了出来，在院中椅上坐下，婆婆把来意说了，恳求盛无常开恩，好说歹说，婆婆给盛无常跪了下来。

盛无常故作无奈地说：“那好吧，乡里乡亲的，不看僧面看佛面，不过我把丑话说前头，按二分息算，一年还不上就让石蛋顶债。”

婆媳俩面面相觑，到此时也无计可施，应允了下来。

“来呀，拿纸笔来，签个契约”，施氏按了指印，画了押。盛无常说：“盛宝，带他们去帐房支去”。

盛无常是个‘下水思命，上岸思财’的人，荷叶上的露珠。能施舍个穷苦人？他才不会那傻，心里的小九九早打得噼里啪啦，利滚利，盛无常估摸着施氏二年还不上，石蛋现在十一岁，再过二年能成为个不要工钿的干活好把式。

看了郎中，吃了药后日见好转，可这点银子哪里够，没多久就没钱再医治了，再去向盛无常借吧，这家伙死活不同意了。就这样半死不活的躺着。

现在见石蛋躲在他娘身后，盛无常嘿嘿一串奸笑，对施氏说：“前二年的银两加上利息，催了多次也没还上”，转向盛宝：“回去让帐房算一下，统共多少了，回头让施嫂子再画个押”，朝盛宝使了个眼色，眼睛盯施氏身后的石蛋。

盛宝领会主子的意思，说：“现在有十好几两了，咦，石蛋不小了嘛，可以干活了啊”。

施氏赶紧说：“孩子还小，东家行行好吧，再宽限些时日。”

盛无常小眼一瞪，“这么大了还小？再给你半月时间，再还不上就让石蛋到府上来抵账。”

施氏再想恳求，盛无常手一挥：“就这么定了，别他娘的再说”，上了轿扬长而去。施氏站在那里一片茫然，欲哭无泪。

还不太懂事的石蛋拉着施氏的衣袖：“娘，你怎么啦？”

施氏低头看了一下石蛋：“儿啊，你命苦啊，是爹娘害了你”，说罢，号啕大哭，石蛋也跟着他娘一起哭，施氏叮嘱儿子，回去不要和奶奶、你爹爹说，石蛋懂事地点点头。