云熙三年元月十二，颢帝印暄北巡期间于雾州驾崩，时年二十三岁，庙号“明宗”。帝无嗣，大行前下旨由同胞兄长肃王印晖继任大宝。印晖奉旨离藩，护送龙柩日夜兼程，月余抵京，得太后与内阁重臣支持顺利登基。其间或有人私议其帝位来路不正，但慑于肃王军功、忌于先帝遗诏，不敢造次。又经太医查明，先帝遗体毫无伤病之症，面容安详乃是寿尽圆寂之相，朝野间遂流言渐息。

颢国雾州，怀朔军镇东北角有一座小城隍庙，灰瓦青苔，不少墙柱红漆剥落，看上去年代久远，毫不起眼。入夜之后，只有几名老道士守着烛火黯淡的长明灯，在大战后未散的血腥中诵经祈福。

——然而，这只是世人眼中所见，若脱离肉身，以魂魄之眼观之，这座城隍庙，却浑然是另一种庄严肃穆的景象，楼宇殿堂通体散发出微光，挨挨挤挤地出入着无数幽影。

现世与冥界，本就是一体两面，犹如镜中双像。

城隍大殿雕梁画栋，香烟缭绕，两侧立柱悬有对联：“天道无私做善降祥预知吉凶祸福，神明有应修功解厄分辨邪正忠奸”，横批“燮理阴阳”。此间城隍老爷周深端坐大殿之上，正执笔埋头，一张接一张地签着路引。刚结束的两国之战，卷走数万人性命，其中宛郁国因信奉萨满教，自有鹰群接引亡者魂魄归返长生天；而颢国的阵亡将士，则由当地城隍负责签发前往酆都的路引。

侍立在旁的文判官见签完一张，叫声：“下一个！”便有皂隶押着亡魂陆续进殿。

突然，窗外闪过大光亮，伴着隆隆霍霍的异响，似雷非雷、似鸟非鸟。周深猛地抬头，窗牖无风自开，但见一颗大流星从天际掠过，尾长数十丈，光芒耀眼，在哔哔剥剥的爆裂声中，愈飞愈近。

“这……”文判官失声道，“是帝星紫微？”

武判官腾地起身：“紫微星陨落，人间有帝王驾崩。”

“看这方向，正该陨落于此。”文判官的神色于惊诧中又露出了一丝喜色，转身朝神案后拱手道：“恭喜城隍爷，接引人间帝王，乃是莫大的功德一件啊！这可是天下多少城隍庙求都求不来的殊荣。”

周深捋了捋长须，问道：“今日可是元月十二？”

“正是。”

“那就对了。帝驾将至，不可怠慢，文、武判官前去——不，武判官留下继续公办，我要亲自去接驾。”言罢整了整衣冠，领着文判官、日巡夜差与一干皂隶，架起彤辇出了城隍庙。

与此同时，幽冥界法波隐鸣，就连五方鬼帝也察觉到了这不同寻常的异动。

地势险峻的抱犊山顶，一棵枝叶葳蕤的巨大柳树下，竟有个岩石垒砌而成的打铁铺。炉火熊熊，映照出赤膊男子油光发亮的皮肤，坚实肌肉伴随每下铁锤的敲击而不断贲起，一把似轮非轮的器物，泛着殷红灵光，在他的锤下逐渐成型。

男子忽然哈哈一笑，放下铁锤，将所铸之器掷入树旁深潭之中，随即纵身跃下。片刻之后，他浮出水面，将*的长发向后捋去，露出光洁的前额与高耸的鼻梁，于爽朗中透出一股旷达狂放之气。

“嵇兄笑什么？”潭边又一个高冠博带的年轻男子，长身玉立、风姿特秀，清标犹如滴露翠竹，指间把玩着一根青黄相间的横笛。

“子仁难道不知？”赤膊男子笑着反问，“帝星入幽冥，有人又要蠢蠢欲动，藉此大做文章了。”

杜子仁轻哼一声：“那一对双生子？只怕他们再钻营也是白费心机。莫说你我，张天师与王真人身为道家正统，也见不得原为蚩尤手下的魑魅魍魉，登上北阴酆都大帝的御座。”

嵇康洒然道：“幽冥界流言，说酆都帝阙空悬，五方鬼帝争位，却不知我对这北阴酆都大帝的位置毫无兴趣，你们东西南北四方谁要争就去争，与我无关。”

“嵇兄身为五鬼帝之一，如何能置身事外。再说，西方北方张王二位，虽是道门正统，却显迂腐，阅历有余而锐志不足，那对双生子更是魔族出身。”杜子仁盘腿坐下，目不转视地盯着潭中男子，“唯有嵇兄，英标秀上、旷迈不群，才是我心仪人选。”

嵇康不以为然地摆了摆手：“我这人嘛，胸无大志，生前就只爱吟诗作赋、弹琴打铁。死后被封了个中央鬼帝，本属勉为其难，再叫我去争什么，省省力气吧。”

杜子仁暗恼，薄唇一撇，便从清俊中漏出点刻薄来，“树欲静而风不止，到时幽冥动荡，只恐嵇兄再洒脱也不能幸免。西方北方一贯走得近，东方郁垒、神荼形影不离，若你我再不联手，届时只有被人鱼肉的份了。”

哗然水声中，嵇康跃出深潭，随手招来一件长袍披身，叹道：“子仁，我知道你是一番好意，但我志不在此，多说无益。我唯一能承诺的，就是若你被人群而攻之，我一定尽力援助，绝不食言。”

杜子仁冷笑：“你只管明哲保身，却不管我心意，也不顾局势发展，迟早要吃大亏的！”言罢拂袖，化作丝缕青烟消失不见。

嵇康无奈地摇摇头，举步走入柳树粗大的茎干之中。

怀朔城隍周深率众来到紫微星坠落之地，只见园林幽深、生人来去，却不见一个魂魄。文判官奇道：“分明是此处，为何不见？”

正踌躇间，忽然听见远处炸雷似的一声怒喝：“孤魂野鬼哪里走！”众人抬头，见是一位纱帽宽袍红脸的夜游神，追着个白衣赤足的鬼魂。夜游神高逾三丈，塔楼似的雄阔，跨步间冥土震动，衬得鬼魂渺小无比。

那鬼魂灵动异常，屡次逃脱巨掌捕捉，直朝周深奔来，一干皂隶竟没能拦得住，任由他躲到了周深身后。“城隍老爷，救救我吧。”他笑嘻嘻道。

鬼魂不去地府而在人间游荡，被夜游神抓住后，重则魂飞魄散，轻则投入阿鼻地狱，要吃不小的苦头。周深见他约摸二十来岁，是个干净俊美的青年模样，不禁心生怜悯，又觉得他挂在嘴边的惫懒笑容有些碍眼，便沉下脸：“既身死魂出，为何不随夜差去城隍庙，却在此游荡？”

那鬼魂笑道：“我是异乡人，找不着城隍庙，迷路了呀。城隍老爷，你帮我开一张路引，我便老老实实去酆都。”