李鸿章老脸一红，正待说话，鹏又开了口：“也难怪中堂如此谨慎，当今朝堂，尽是抢功推责之辈，平素里夸夸其谈，果真遇事却又相互推诿，更有甚者，含沙射影、落井下石！更何况中堂位高权重，难免遭人嫉恨。也罢，本座这便挥书一封，言明中堂赴日行止，皆由本座而定。”说完便直起身来。

李鸿章忙起身告罪道：“鸿章失言，还望国师爷恕罪，但来往电文可尽用密语，日方焉能得知确实？”

鹏闻言大笑起来，道：“以中堂之精细，难道还不明本座话中之意？”

李鸿章一怔，恍然道：“国师之意，是我方密码已尽数被日方所破？”

鹏微微颔首，李鸿章道：“如此是否应更换密码后鸿章再行赴日？”

鹏微微摇头，道：“此事唯有本座与中堂大人明了。中堂此去此节只作不知，来往电文一如寻常即可，不可使日方觉察。”

李鸿章若有所思，点头称是。

保定东郊，百余间学舍已初见规模。

一应地方官员一大早便出现在了工地上。一个个跺脚搓手，还不时向远方眺望。

“这帮爷怎么一个个都不怕冷了？”一个壮工忙着手里的活计，小声问了下身旁的伙计。

那小伙计却是透着几分机灵：“能让这帮爷们大清早在这挨冻，一准是要来比他们大的爷。”

果不其然，不一会儿，一顶大轿抬至工地，轿帘掀起，却是工部尚书孙家鼐。

早有地方官员迎上前去，为首的直隶布政使朱靖旬道：“区区工程，劳烦大司空亲至，足见大人忠君之心。”

孙家鼐道：“虽是区区工程，但我大清强盛之首要便是兴办学堂，是以可万万马虎不得。”

“大人之言甚是。”早已习惯了阿谀奉承的地方官员们齐齐出声。

孙家鼐却停下了脚步，唤过一个就近的工匠问道：“寒天建屋，根基牢靠否？”

那工匠擦一把汗道：“小人只敢保不坍塌，至于裂缝只怕难免。”

孙家鼐点了点头道：“去吧。”随即转向地方官员们：“此举实乃无奈之举，本尚书出京之际，国师爷也有言，可先行建造宿舍，余下建筑可稍缓，只是不知来保赶考的竟有几人？”

保定知府李映庚施礼道：“回大人话，实数难料，约莫已有数千人之多。”

孙家鼐皱皱眉头，道：“这些房舍最多可容纳千余人，若是考取的考生甚多，这个……”

此言一出，诸多官员顾不得失仪，竟然嘈杂一片议论起来——告示上写得明白，若是考取全家免税，且父母至亲可与地方大员平礼相对，如此殊荣，早有无数考生在托门路，只是这干官老爷此次实在不知考场上究竟卖的什么药，只好拿出使惯了的拿手好戏——装聋作哑。现下好容易孙尚书自己把话题转到这里来了，是以一个个再也忍耐不住。

一个胆大些的地方官员出言问道：“启禀大人，小人斗胆问句，却不知要如何录取？”

孙家鼐一笑道：“估量再过得几日，国师爷料理完京中诸事后便会亲至，诸位大人何不去问国师爷。”

诸多官员只道孙家鼐此言也是官场上常用的推脱之言，殊不知此次如何录取孙大人也着实不知。