曹操抬眼看看刘备，见刘备神色郑重，眼中满是竭诚报效之情，不由微微笑道：“玄德好意，某已深知。不过此事容后再议。”

帐中诸将却纷纷出言，道刘琮率军北上，而我方远袭吕布，必有危险，不若趁还未到彭城，大军先返回许都，再作计较。

曹操见众人聒噪，摇头笑了笑，伸手示意诸人噤声。待帐内安静下来之后，他转头望向军师荀攸：“公达有什么高见啊？”

荀攸略一思忖，说道：“荆州四郡之乱初平，刘琮只怕知道曹公遣密使往长沙的事，所以才会往宛城防备，其势必不敢轻出。而吕布骁猛，又恃袁术，若纵横淮、泗间，豪杰必应之。今乘其初叛，众心未一，往可破也！”

夏侯惇却道：“那刘琮不可以常人度之，主公还请三思。”

在宛城惨败之后，夏侯惇便对刘琮深为忌惮，此时听说刘琮率领人马去往宛城，心中不由大为警惕。

乐进等人也赞同夏侯惇的意见，曹操听了之后双目微闭，半晌，起身立于案后，笑道：“诸位切莫忘记，如今荆州牧还是刘表，可不是刘琮小儿。刘琮若是有攻我之心，断然不会如此大张旗鼓，想来必然是他虚张声势以自保尔。我意已决，大军明日一早，继续向彭城进发！”

刘备听了心中闪过一丝失望，不过他将自己的情绪掩饰的很好，笑吟吟地称赞起曹操军容鼎盛，必会将吕布一举而灭。

曹操哈哈一笑，看样子很是高兴。

而此时驻守叶城的曹洪，可就高兴不起来了。

潜伏在宛城的探子陆续送回密报，刘琮率领大军已到宛城，立营城外。然而刘琮此行的目的，却打探不出。

三年前的宛城之战曹洪未曾参与，却在之后常听于禁、乐进等人谈及那场惨败，对于刘琮的名字早已知晓。自从受命驻守叶城以来，曹洪便一直有些提心吊胆，所幸自议和之后平安无事，他便逐渐放松了警惕。

然而现在刘琮率军到宛城，到底想做什么？不是说他都督三郡军事，在夏口编练水军吗？曹公率领大军前脚刚走，他后脚就跟着跑来宛城，这意图也太明显了吧？

可是这么明显的答案，很显然让人怀疑，曹洪自收到消息之后便觉得很是疑惑。

“传令下去，各军继续戒备，多派斥候巡查，谁若懈怠，斩！”

将这道军令发出之后，曹洪仍然觉得不放心，又让人请来主簿，商议着写了封密信，将此间之事详细写明，派人加急送往曹操处。

叶城地势险要，东西两侧皆依山而建，易守难攻。可一旦攻破叶城之后，便是一马平川的大平原，到那时许都再无凭仗。一想到此处，曹洪便坐立不安，带着随从往城头而来。

城上秋风更冷，曹洪举目远望，只见城外旷野上暮色沉沉，恰如此时他沉重的心情。

不知怎地，曹洪忽然有种不祥的预感。这种预感来自于久经沙场的历练，那种对危险的敏锐感觉，使得曹洪心头狂跳。

刘琮定然是冲着叶城来的！不，他的目标应当不止是叶城。曹洪深吸了口气，仿佛已经看到大批南阳军出现在城下。他猛地转身，大步走下城头，他要召集部下，商议刘琮若是举兵来犯，当如何抵挡。

就在曹洪转身而去的时候，离叶城七八里之地，数骑向着叶城狂奔而来。

前面的是两个身穿皮甲的曹军斥候轻骑，此时拼命地鞭打着战马，不时回头张望，目光中满是惊骇。

紧追不舍的是五六个南阳骑兵，他们也发疯似地抽打着，身子紧紧贴着战马，如跗骨之蛆死死跟在那两骑之后。

曹军斥候见追兵越来越近，其中一人大声喊道：“快将敌军犯境之事报与将军！某去抵抗一刻！”

没等同伴出言反对，他便勒住战马，兜个圈子向追击而来的敌军冲去。

同伴惊叫一声，却只能看着他被追兵射落战马，趁着这一阻之势，他立即拉开了与追兵的距离。

近了，他仿佛看到了群山中叶城那坚固的城墙和高大的城楼。

“别让他跑了！”身后的追兵大声呼喊着，彼此鼓着劲。

“嗖！”一支羽箭擦着曹军斥候的耳边飞过，吓得他一缩脖子，手上却还是不停地抽打着战马。

更近了，城头上似乎已经点燃了火把，他甚至仿佛听到城门开启的声音。

猛地，两支箭矢几乎同时从背后射中了他，就见这名曹军斥候在疾驰地战马上伸开双臂，然后身子一歪，栽落马下，随着惯性在地上滚了几圈，然后便一动不动了。

“总算没让他们逃回去报信。”南阳骑兵奔了过来，翻身跳下马背，几个人合力将尸体抬上战马，紧张地四下看了看，然后骑上马逃也似的向来时方向而去。

一场大战前的斥候交锋，便这样隐藏在越来越昏暗的天色之中。

曹洪不知道，叶城十里地之外，刘琮的大军已经扎下了营寨。