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她有些憔悴的面上带着两行清泪，双手颤抖着捧着一页看起来似乎是因着写得匆忙、所以字迹有些凌乱的信笺，越看越感到心内发凉。

侍立在一旁的大丫鬟夏枝有些焦急地看着乔行菁边流着泪边看信，一面终于忍不住，开了口提醒乔行菁道：“姑娘，这会子正是紧要关头，咱们可没有别的功夫耽搁了！那边金桔在耳房里已经快缠不住谢嬷嬷和桔梗姐姐了！姨娘这边，费了这么大力气才把这封信给姑娘送了过来，姑娘可一定要早做打算才是！”

只见夏枝穿着一件桃粉色的织金褙子，下面系着一条茜红色的杭绸综裙，乌黑油亮的双丫髻上簪着一对银杏花簪子，鬓边插了一朵浅粉色的石榴绢花，耳珠上戴着一对金珠耳坠，这一身不俗的打扮衬得她看起来虽不标致。倒还白净，些微亦有动人之处。

她今年十七岁，也是乔家的家生子，老子娘都不过是乔家庄子里的小管事。

夏枝当年六岁时，被送进了府里当差。一开始因着老子娘没什么势力、自己长得又不出众，也不会最甜讨好人，所以只不过是冬棠院里的一个扫院子的小丫鬟，每日里干的都是最苦最累的活计，分配到她手里的月例也都是最差一等的。

不过她倒也从来没有过任何怨言，就这么老老实实地作着自己的小丫鬟。

直到她八岁那年。当时刚刚满了五岁的乔行菁忽然染上了天花，按着府里的规矩、就被送到了郊外的庄子上养病。

因着这天花最是传染得厉害的一种疾病，所以当时乔行菁房里的两个奶妈、一个大丫鬟和两个二等丫鬟都不愿意去偏僻的庄子上伺候这位主子，不是托病请了假，就是托了各种关系求到孟老夫人和薛夫人面前、不愿意随着主子去了庄子上。

毕竟。在这个时代，染上了天花，基本就等于是等死的命运了。随着这么一个不得宠的、快要死了的主子去了又偏僻又没有人烟的庄子上养病，岂不等于把自己的命都给交代到了庄子上么？

便是自己有幸，逃过一劫，不被传染上。可若是乔行菁一死，那到时候只怕自己这些伺候过天花病人的下人就一辈子都不会有机会回到府里了，只怕要么就是直接被从庄子上。每个人还了卖身契、赏了几两银子，就被主子打发走了；要么就是被留了下来，一辈子都要呆在这个庄子上自生自灭了！

那样的话。又和死了有什么区别！

所以，当时冬棠院里愿意跟随乔行菁去庄子上养病的，可谓是一个都没有！

当时，薛夫人正在四处发愁，正准备随便挑了几个办事妥帖、为人老实本分的丫鬟婆子去随着乔行菁一起去庄子上养病，却见到了毛遂自荐跑到锦画堂来、要求跟着乔行菁一起去庄子上的夏枝。