麟趾是新近升职为外务部又正尚书（副部长）的，这倒不是他立下什么功劳，而是因为他女儿麟芯儿刚为幼主殿下生下了第二个儿子，洪秀全老天王得知后，给二孙子起名为洪地宝···没办法，老天王垄断了孙子们的起名权，起的名字就是这么有特色啊。

不过这丝毫不妨碍满族老丈人麟趾的好心情，如今凭借王妃女儿和外孙，他在太平天国可算是地位牢固，而且麟趾认为幼主殿下也已视他为股肱之臣，要不然怎么会让他专门负责与洋人们谈判，并且最近还与他秘诏，授意他如何与洋人周旋呢。

想到幼主殿下交代的密诏内容，麟趾脸上挂起习惯性虚伪笑容，答复英国传教士道：“多谢贵国特使的好意，不过按照国际惯例，法国兵舰既然开炮攻击了我国炮台，我天平天国已与法国进入交战状态，在我前线将士没有彻底消灭入侵者之前，是不可能停火休战的。”

传教士艾约瑟推了下眼镜道：“我国特使在信里特意提请贵国注意一下，法国与大英帝国是战略盟友关系，如果贵国坚持攻击西方文明国家的军队，兵祸连绵，势必损害大英帝国的贸易利益，大英帝国绝不会坐视不理的，此后引起的一切严重后果，全部由贵国负责。”

“那就没什么好说的了，”外务部又正尚书（副部长）麟趾站起来，就势拂袖冷哼道：“这个合约不谈也罢，你们都请回去吧！卫兵们，送客出城！”

仓啷啷一阵响，数十名太平军拔出明晃晃的刀剑，上前将英方代表和牧师们赶离座位，连驿馆都不让回，逼迫着这些鬼子代表直接向城外而去，历时半年多的合约谈判，就这样以英国代表团被驱逐而草草的结束了。

·····

而就在9月25日同一天，上嗨滩外的海面上船帆云集，七十多艘西式舰船布满在十几里的海面上。

在英国远东舰队旗舰欧亚卢斯号的舰长室里，额尔金勋爵站在门口，久久凝视着洋面，缓缓开口说道：

“四十七艘军舰，七千六百名远征军官兵···司令官阁下，这就是我能为您召集的，目前帝国在远东地区的全部军事力量，希望您能妥善使用这支力量，救出我们的盟友，维护帝国的利益与荣耀。”

他所说的司令官，就是舰长室里另一个人——五十二岁的海军少将何伯，时任东印度及中国远东地区舰队司令，也是这次军事行动的总指挥。

海军司令何伯端坐在靠椅上，面色沉静的问道：“阁下，您不是派军使送信，要求与叛军幼主交涉了么？我这样贸然出兵，难免要与叛军交火，会不会对您的谈判斡旋造成困扰？”

“这个您不必担心，司令官，尽管按照您自己的判断，便宜行事好了。”额尔金勋爵回身回答道：“那些鲁莽愚蠢的法国佬深陷在数万叛军的重重包围之中，最多能坚持十天左右，如果我们寄奢望于谈判能迅速解决问题的话，就只能给他们收尸了。”

“唉！”海军司令何伯轻叹一声，感慨道：“法国佬向来以陆战自诩称雄，而今战局···已经如此不堪了么？”

“目前（法国佬）的情形，可能比你我预料的都糟！”额尔金勋爵语声深沉的说道：“非但数千法军损失严重，与那位新晋升的八里桥伯爵一起被困在要塞背后的一块坡地上，更离谱的是，法国远征舰队的十二艘军舰全部被叛军要塞上的重炮击沉，数十艘蒸汽炮艇或沉或降···事实上，法国远征舰队已经被歼灭了，但我们决不能让‘叛军’取得胜利！

我已经向帕麦斯顿首相呈递了一份报告，请求国内向远东增派部队，而司令官您这次的作战任务，只要把这帮成事不足败事有余的法国佬救出来即可，至于叛军，我会安排教士们继续跟他们扯皮谈判，暂时让他们猖獗几天吧，等到我们国内的援军到了再说。”

“不，我的勋爵大人，帝国舰队不能表现软弱！”海军司令何伯却提出反对意见道：“我们的军舰与那些孱弱的法国海军不同，我们装备有设计优良的9磅和12磅阿姆斯特朗炮，这种后膛线膛炮在射程和准确性上都远远超出前装炮，用来击毁叛军的炮台将非常合适！我将派一支强有力的分遣舰队穿过敌人的要塞航道，去轰炸长江中上游的城镇和工厂！”

“司令官阁下，我无意干涉您的指挥和临机决断权，”额尔金掏出手帕，擦了擦睡眠不足而充血的眼角，语气平缓的说道：“可是我要提醒您一点，叛军拥有大口径重炮。法国绅士们的舰船正是进入狭窄的水道后，才被叛军集火击沉的。”

“这您不必担心，我会利用阿姆斯特朗火炮超远的射程，在远距离逐一摧毁叛军炮台和里面的前装重炮，让这些屠杀文明人的东方猴子统统见鬼去吧！”海军司令何伯一副踌躇满志的模样。

“好吧，如何战斗就您随即处置吧，请放一条蒸汽艇载我上岸，”额尔金勋爵道：“我与美国公使华若翰还有个会晤，下午还要和俄国公使伊格纳季耶夫举行会谈，这两条贪馋的豺狼，闻到腥味就坐不住了，司令官阁下，请快点把我们的法国朋友营救回来吧，政治天平上，我们需要法国盟友这块砝码。”

“如您所愿，我们的全权特使阁下。”海军司令何伯拽了下手边一根拴着铃铛的绳子，起身相送。

这根绳子通向外屋的警卫室，得到讯号的侍从们迅速整理好队形，与此同时船侧旁也搭好了软梯，一艘蒸汽艇早靠拢在战舰旁等候多时了，英国人出门行止要的就是这个贵族派头，讲究的就是细心周到，不用等，

额尔金勋爵走到船舷边，却又回头看了看海军司令何伯，再次提醒道：“司令官，据我私人商业顾问的粗略测算，这两年太平军从上嗨的各大洋行至少走私购买了五万支火枪，上千门火炮，如果分散在多达百万的暴民叛军手里，自然不能形成什么战斗力，但是叛军现在有了个领导核心，那就是他们的战无不胜的王太子，这个少年君主一向以凶残狡诈著称，而且手里掌握着一支装备精良的近卫军，所以我的朋友，在我们援军没有到来，兵力厚集之前，您用兵一定要谨慎小心，不要让我们宝贵的军事力量再意外折损了。”

“如您所愿，阁下，鄙人虽不懂政治，但一定会恪尽职守，尽一个职业军人的本分。”

海军司令何伯致敬承诺道，而后他站在船舷旁，望着特使乘坐的蒸汽艇向着黄浦江渐渐驶远，漫声对身边的副官下令道：

“乔伊，传令让本舰鸣笛，升信号旗，命令舰队出发吧。”

一时间海面上烟气弥漫，汽笛长鸣，数十艘蒸汽帆船扯起漫天的黑烟，开足马力，向长江口驶去。

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