袁绍欲取冀州，从谋士逢纪之议，蛊惑公孙瓒攻冀州，又令高干、辛评、荀谌、郭图等往说韩馥以冀州相让；袁术则欲夺荆州，见豫州平，乃命孙坚往攻刘表。

四月，孙坚南下攻略荆州，大败刘表部将黄祖，其败逃岘山之中，孙坚乘胜追之，黄祖伏兵于竹林中，发乱箭射杀孙坚！

名震一时的破虏将军就此身死，将星陨落，是年，其长子孙策虚岁十七，次子孙权虚十岁。

公孙瓒入攻冀州，趁韩馥应对不暇，麴义被拖住，张燕趁机又遣邓季、于毒、白绕诸部劫掠魏郡，前后是敌，高干、荀谌等再来劝韩馥让出冀州，其本为袁氏故吏，正自犹豫，忽听麴义竟引大军已投奔袁绍去了。

韩馥已是势穷，无力应对此局，七月时，再不顾耿武、李厉、闵纯等反对，让出冀州与袁绍，袁绍拜其为奋威将军，却只是空衔，并无兵卒与他。

袁绍麾下都官从事朱汉曾遭韩馥无礼对待，深恨之，此时见其落魄，起意报复，领兵围其府邸，韩馥逃上楼避过一劫，长子却被朱汉抓住，两腿皆被打断，袁绍虽杀朱汉以安其心，然韩馥已心存猜忌，终究还是抛下妻儿去投奔陈留太守张邈。后袁绍遣使联络张邈，宴席中，韩馥见袁绍使者与张邈耳语，自以为是袁绍让张邈杀己，惶恐难安，借口入厕，以书刀自尽于厕中。

冀州动乱尚未平定，袁绍正四处安抚，大军严防公孙瓒，又遣使去说其退兵，邓季、于毒、白绕等在魏郡掳掠一番，魏郡太守栗成闭城不出，此时匈奴大举袭扰上党，壶关亦有压力，邓季请命自回，于毒、白绕等却往南攻入东郡去了。刘岱任命的东郡太守王肱招架不住，贼势渐大，为扩展自家势力，袁绍又令尚从属于他的奋威将军曹操入东郡讨贼。

待听闻曹孟德引军往东郡，邓季方才大悔，竟错失了一次投奔时机，只是这时候，须卜骨都侯被杀，匈奴之乱渐平，于夫罗渐逼入上党郡，已占去好几座县城，上党形式紧张，容不得他再分心。

壶关大户尽迁往涉侯国，城内只得平民四千余户，匈奴逼来，压力大增，有公孙瓒牵制，魏郡方向反倒不用太担心，邓季所部大半精锐皆已屯驻于此。

入秋，曹操在濮阳大破白绕部，袁绍表其为东郡太守，阿瞒终得获一块安身之地。

同时，因徐州牧陶谦与袁绍所命青州刺史臧洪在青徐两州合力绞杀黄巾余孽，连战皆捷，大群黄巾被迫分为两大股外撤，每股都有三十余万人马，一股往北入青州渤海郡，欲与张燕等黑山贼合；另一股则向西进入兖州泰山郡，徐图发展。

十一月，泰山太守应劭亲率文武与入境黄巾数次交锋，前后斩首数千级，获老弱人口万余人，黄巾数战不利，出泰山往兖州腹地济阴郡去，兖州刺史刘岱忙领兵去平。

图谋冀州无功，反被袁绍捡去便宜，公孙瓒自然恼怒，便以从弟公孙越因袁绍而死为借口，准备率部南下攻伐袁绍，十一月入渤海郡，在东光县遇北来的三十余万黄巾，公孙瓒大破其等，斩首三万余。黄巾弃辎重，南渡黄河逃奔，白马将军又于河边设伏，待其半渡而击之，蛾贼们死者数万，血染黄河，被俘人口七万余，车甲财物不计其数，白马将军之名天下皆闻。

有此战绩，皆公认孙坚死后，关东群雄中公孙瓒是第一能战者，袁绍大恐，又畏其兵威，授他另一从弟公孙范为渤海太守，欲与之谈和。

不料公孙范到渤海后，反以渤海郡县兵助公孙瓒共攻袁绍；常山赵云受郡中推举，亦领吏员、士卒往投白马将军。

古人云远交近攻，对此时的黑山群贼来说，袁氏近而公孙远，二雄并争，张燕便令杜长领精壮万余往公孙瓒处助战。

一时间，袁绍风雨飘零中，公孙瓒兵强马壮，已再不将别人放眼中，在北地大肆封赏官员，以严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史，又在三州之地分派郡县官吏。刘备也得借此东方，受封为青州平原国相，其以少时挚友河东关羽、涿郡张飞为别部司马，渔阳人田豫亦托身刘备门下。

西北匈奴来犯，东部又受邓季部牵制，张杨只能龟缩长子城中不出，然邓季带来的蝴蝶效应终也让历史发生变化，有些事情提前发生了，十一月，于夫罗假意与张杨和谈，趁机掳掠张杨，上党尽入匈奴手中。

无论如何，南匈奴名义上毕竟还从属于汉室，占据上党，挟持到张杨，于夫罗便以其名号行事，并派部众掳掠河内、河南等地。