承德九年的十二月二十二，天色晦暗，云幕低垂，西北风一阵紧似一阵，吹得掖庭角檐上的哨瓦呜呜咽咽地响。雪下得愈加大，琉璃瓦上积了极厚一层，只有单檐歇山顶飞扬的角上，偶尔露出斑驳的明黄。

离掌灯还有很长一段时间，几个宫女抬了炕桌子上炕，另搬了两条板凳，晾上了新糨的鞋底儿，大家围坐着等宫门下钥。屋子里拢了火盆子也冷，于是探了手去烘，突然“啪”的一声爆了炭，火星子蹿出来四下溅落，脆脆在身上一通拍，“燎了衣裳可了不得，才领的袍子，烫出洞来又叫姑姑说。”

体和殿的布菜太监贵喜拿火钳子捅了捅炭堆，笑道：“可不，袍子可比皮肉值钱，回头到储秀宫上夜，要是让小主看见你失仪，等回了下处，一顿簟把子逃不掉。”

正说着，锦书打了门帘进来，把篾箩搁在桌上，拍了拍身上的雪珠，手指冻得没了知觉。

储秀宫司衾的宫女荔枝挪了挪，腾出地方招手道：“快来暖和暖和。桑姑姑背心上的滚边镶好了么？”

锦书搓了搓手，挨着荔枝坐下，“背心和袜子都做好了，等她明早当值回来我就送去。”

荔枝点点头，“咱们这位姑姑还真是百里挑一的难伺候，单她一个人那儿就有做不完的针线活，这日子……真没法过！你且熬着吧，我听说她要往翊坤宫调呢，内务府都派人传话来了，等她走了，你也就轻省了。”

大家都看锦书，她是个性格极温顺的人，办事也稳当，一举一动都合分寸。按理说这样的人，就是放到御前也不为过，可打她们这批宫女进宫她就在掖庭，到现在她还在这里待着，也不知道进来了多少年，不伺候正经主子，连西六所这一片都没出过。她心思重，她也从来不提起家里人。谁要是问，她就低头找活儿干去，单晾着你。大家讨了个没脸，后来就不问了，暗里猜她可能是犯官内眷，获罪进宫充掖庭的。

火盆子里尽是哔啵之声，坐了会儿，储秀宫静室站门的盈水掀了绵帘子的一角探头进来问：“哎，今儿几个人当值？”

“五个，”见荔枝偏过头去不搭理她，脆脆抬头回道，“我和春桃还有李大姑姑那边的双喜和翠翘，给慧主子侍寝的是桑姑姑。”

盈水白眼一翻，撂了帘子缩了回去，荔枝哼了一声，“什么奏性！看了几天南窗户，眼里就没人了。”

锦书笑了笑，倒了杯茶给她，“消消气吧，又不是什么大事，生气犯不上。”

侧躺着的春桃慢吞吞挠挠头皮，“今儿夜里不知吃什么点心，当值老让人吃不饱饭，就指望着子时的那一餐了。”

荔枝摆弄着大辫子上桃红色的辫穗，不温不火地接话，“还能什么，左不过喝粥。”又想起了一桩事，打开衣箱上的锁，抓了一把钱出来给锦书，愧疚道，“早说了凑份子给张妈妈置办辞路饭的，前几天一直不得闲，拖到今天才想起来。”

张妈妈是前朝留下的为数不多的嬷嬷中的一个，自从承德皇帝的铁蹄踢翻了大邺朝的门槛，她就像哑了一样，不是万不得已绝不开口。熬到了六十岁，临老了，一个宫一个宫地挨个儿告别。到底她年纪大了，各所的宫人都按老礼敬她，估摸着今天轮到掖庭，大家早就准备了，只是这个院里的人大多要上夜，唯独锦书一直在，就把事托付给她了。

锦书笑着推辞，“你那份我垫上了，也没几个钱，算了吧。”

荔枝执拗地往她手里塞，“我们逢着主子高兴或者好日子还有另外的赏钱，你可靠什么呢？快拿着吧。”

锦书接了捏在手心里，贵喜说今天家里来人探亲，脆脆哀声一叹，转过身去抹眼泪，“今年我娘来不了了，上寒的时候‘过去’了。”

春桃连忙支起身子拉她，“快别哭，戌正要上夜的，你这一哭被人看出来，别说你，家里老小都要跟着掉脑袋。”

贵喜实在憋不住，便小心翼翼道：“锦书姑娘，往年都没见你家里人来，今年怎么样？”

锦书的眉间闪过一丝怅然，“我家里没人了，听说还剩下一个弟弟，如今流落在外，死活不知。”

这是头回听她说起私事，早前也料到她身世必定凄苦，这宫里的苦人儿比比皆是，只不过她好像和别人不同。至于哪里不同说不上来，也许多了点平静，少了些功利。明明比那些妃嫔好看得多，却甘于埋没在这掖庭里做杂役。谦恭柔顺之外又有一副铮铮傲骨，在那花架子下笔直地站着，有种高高在上睥睨天下的气度。宫里历练出来的每双眼睛都是雪亮的，可是看不透她。她不像是外面送进来的，倒像是本来就长在这紫禁城里的……不敢猜，猜多了怕不好，人人都有秘密，何必去探究呢！

西一长街的打更梆子响了一下，贵喜忙站起来抖了抖袍子说：“我走了，今儿刘太监身上不好，我给他上钥，回头把钥匙交敬事房就完了。”送走了贵喜也到了值夜的时候，屋里几个人洗脸抿头，和锦书交代声，上储秀宫替换白天当值的宫女了。

锦书端了油灯放在炕桌上，捏捏脖子，把一匹整布铺排开，拿尺比了尺寸画上衣片，再用剪子一片片地绞下来码好。比起姑姑们改大小的回炉活，她更愿意做这种新针线，针脚好看，缝起来也爽利。

盘腿坐在炕头上，穿了线，在头皮上篦了两下，正要落针，隔着纸糊的窗屉子，看见一盏风灯沿着墙根缓缓而来。原本以为是下值的宫人，推窗看，来的只有一人，暗淡的火光映着花白的头发和苍老的面容，一手提着宫灯，一手撑着伞，肩上挂着小包袱，走走停停间，到了掖庭局的廊子下。

锦书忙不迭下炕穿鞋迎出去，北风夹杂着细雹子，打在脸上生疼生疼。她抓紧了领子一溜儿小跑，地面结了一层冰，脚下直打滑，扶着夹道的砖墙才走到风灯跟前，低低叫了声“张妈妈”。白头宫女抬眼看她，目光晦涩，张了张嘴，终究把话咽了回去。

锦书上前搀扶她，她躬了一下身子，并没有回避，跟她沿着宫墙往掖庭跨院去，手上的伞往她头顶上偏，自己便暴露在风雪里。

等进了房里，锦书吹熄风灯插在门前的挑子里。张妈妈反手关好门，整了仪容，先道个双福，退后一步捋裙双膝跪地，深深地磕了一个头，肩膀微颤着，伏在地上压抑地哽咽，“奴才给太常主子请安。”

锦书蹙着眉叹了口气，“妈妈快起来吧！如今连大邺都没有了，哪里来的太常帝姬呢！”

张妈妈是个认死理的人，她梗着脖子固执地说道：“不管现在谁做皇帝，在奴才心里，千岁就是千岁，是金枝玉叶，是凤子龙孙，是咱们大邺子民的帝姬主子，这些奴才永远忘不了。”

锦书扶她起来，这么大年纪了还跪拜自己，总觉得过意不去，是造孽的事。拉她在炕上坐下，烫了杯盏，沏茶端到她手里，一面道：“妈妈别说了，我记得自己是慕容家的女儿，刻在骨血里，一刻都不敢忘记。只是现在物换星移，我是个亡国的公主，能苟且活着已经是万幸了。妈妈下次千万别再行这么大的礼，我年纪小，怕受不住，要折寿的。”

张妈妈嘴角微垂，凄恻道：“千岁是何等福厚的人，当年我在排云殿当差，先帝爷疼爱千岁，连上朝都让千岁坐在膝头上，满朝文武哪个不是三跪九拜。眼下老奴磕个头，怎么说受不起呢？”

锦书知道和上了年纪的人论不出长短来，只有抿嘴笑笑，把炉子点上，一口锅里下面，另一口锅里烧汤好涮羊肉。不时地拨一拨炭，回头对张妈妈说：“您老先上炕焐着，我这里成事了就端到炕桌上来。”

张妈妈佝偻着身子，无比谦卑地重复，“怎么敢当呢，您受累了。”锦书看着锅盖边上一缕升腾起来的热气出神。本来过了那么久，当初的事也努力忘得差不多了，可是被张妈妈一提，悲凉瞬间排山倒海地充满了她所有的记忆。

她的父亲是个生性懦弱的人，他是个很好的诗人，他温文尔雅，注重文化，唾弃武力。然而作为一名君主，他不得不把一半的精力放在武将们的身上，他想两方面都顾全，最后两样都没做好，这种矛盾的性格注定了他人生的悲剧。所以当两百多年来一直臣服的宇文氏提刀相向时，堂堂的大邺皇帝束手无策，只能眼睁睁看着二十岁的宇文澜舟攻进京师，一脚踩在太和殿的御座上。大邺皇帝悲愤交加，回天乏术，最后在长春宫里一条绳子结束了一生。

握住了大邺命脉的藩王加快了杀戮进程，服侍六宫的宫女太监几乎屠戮殆尽。慕容氏的十二位皇子杀了十一位，只有最小的皇十六子永昼，因为他母舅做寿出宫凑热闹才幸免于难。

她原以为自己也会跟着父母兄弟们一起去的，却不料单单留下了她。或者是想利用她引出永昼，也或者是看在死去的姑母面上，给慕容氏留下一脉香火吧。姑母合德帝姬是宇文澜舟的嫡母，曾经抚养过他五年。可惜明治十三年病故了，所以现在的太后是宇文澜舟的生母，但越晋王时期不过是个偏房。

好在这位太后也算大气，没有把自己对合德帝姬的怨恨转移到她身上，这些年来对她不闻不问，就当她死了一样。也可能是觉得把她放在掖庭里孤独终老是更好的惩罚吧，反正这九年她虽然失了往日的荣宠，活得倒还自在。除了明治年间留下的寥寥数个老宫人，几乎没有人知道她的身份。如今她就是个杂役，卑微地活着，比太监宫女们还要低一等。

现在想想，自己真是个懦弱的人，为什么没和大邺朝一同沦亡呢？也许是东昌事变时自己年纪太小，一个七岁的孩子懂得什么民族大义，无非一心想活下来。至于一个亡国公主以后的路应该怎么走呢？曾经雄心勃勃怀抱复国理想，躺在炕上对着帐顶指点江山。可当宫廷严格的规矩落到她身上时，除了冬天长满冻疮又疼又痒的手脚，她的心里再装不下别的了。怎么把比自己还高的水缸蓄满，怎么能躲过掖庭令的刁难？斗志一寸寸被消磨掉，复国变得遥不可及，繁重的劳作压得人连气儿都顾不上喘，唯一挂念的只有弟弟永昼。

她没法子打探，下等杂役也好，宫女也好，属于哪个宫就扎根在哪里，所以她只有在这深宫中苦等，希望哪天能得到永昼的一点儿消息。有一回贴在墙角听一个剃头太监和掖庭掌事的提起前朝皇子，虽只有三言两语，却得知了承德皇帝派出去寻访永昼的羽林军空手而返的喜信。她高兴得两夜没睡好，只要不落在宇文澜舟手里，永昼就还有活路，只要他还活着，姐弟就有相见的一天。永昼比她小三个月，是端肃贵妃的儿子，模样好，脑子也好使，他总能打听到她在哪里，总会想办法带她出去的……

水开了，热气把锅盖顶得咔咔作响，锦书回了神，隔着浸湿的抹布把陶胚的盖子揭下来，麻利地下了面，恭恭敬敬在张妈妈面前摆上一大海碗。

张妈妈跪在炕头谢恩，喃喃道：“千岁亲自给我张罗辞路饭，是奴才几辈子的造化，奴才就是下去了也荣耀。”

锦书笑道：“别讲这些虚礼了，天冷，一耽搁就该凉了，妈妈快趁着热吃吧，我来伺候您。”夹几片羊肝放在她右手前的小碟子里，每布一回菜，张妈妈就曲起五指轻叩桌面，表示磕头答谢，一顿饭下来，笃笃之声不绝于耳。

等吃完了也交了亥，二更的梆子清脆地响起来，张妈妈留下了给姑娘们绣的鞋垫准备起身出门，临走抓住锦书的手，哀戚道：“奴才和千岁这一别山高水长，这辈子兴许没有再见面的日子了。千岁万事多多留意，宫里规矩再重也重不过人心，面上好都是虚的，说不准背后算计人，千岁只要保得住自己就是了。”

锦书点头应承，“我在这儿一切都好，有几位当年跟前伺候的人在永寿宫当差，妈妈要是去，替我瞧瞧她们好不好。也不必说什么，我这里顾念不上，没的回头给她们招是非。”

张妈妈道是，锦书开了门，把她送到掖庭西头的廊庑下。看她挑着风灯摇摇晃晃走远了，这才回身往跨院里去。白天下了值的宫女们梳洗完了，端着木盆出来倒水，看见她就招呼，“张妈妈的辞路饭预备过了？”

锦书在廊檐下拍拍鞋上沾了的雪，轻声细语地答：“才刚吃完了送出去的。”

钟粹宫定妃的贴身丫头对她道：“明儿你替我们那儿裁些手纸吧，我和萧姑姑说过了，你只管到内务府领白棉纸去就行了。”

锦书应了，脸上依旧带着淡淡的笑。掖庭是各宫宫女杂居的地方，只分两种人，一种是伺候帝后妃嫔的宫人，一种是女奴出身的杂役。宫女们从新皇帝的包衣奴才里挑选出来，最多二十一岁就能放出去。女奴不同，到死都出不了掖庭，是最下等的人，谁都可以指派你。耐着性子和你说你得做，没好气儿地吩咐你，你也得照做，横竖叫你停不下手来就是了。

宫女们受不住冻都回屋去了，掖庭和寝宫不同，地下不供炭，一到隆冬时节冷得牙关直打颤。锦书看着那满地明晃晃的雪愣神，站了一会儿想起还有锅灶碗筷没收拾，忙打了绵帘进去。冷水里一通刷洗，冻得十根指头萝卜似的，再往洗脸的热水里一泡，又胀又麻，直痒到骨头缝里去。

次日寅末起身，冬天夜长，这个时候天还是黑的，跨院里已经热闹开了。当值的宫女打点好，听见宫门外的首领太监拍掌，列好队往各宫去替换上夜的人了。锦书挑了灯往内务府去，薄薄的鞋底踩在雪地里咯吱作响。好容易进了广储司的大门，掌事太监坐在大案后头，听见有人进门，连眼皮都没翻一下，只问：“干什么来了？”

锦书请个安，“陈谙达大禧，我来领钟粹宫份例的白棉纸。”

陈太监抬头笑道：“哟，是锦书姑娘！外头冷啊，快来烤火，瞧瞧脸色都变了。你稍等，我这就给你取去。”

但凡男人总是喜欢美人的，就是六根不全的太监也一样，见你好看就客气些，爱和你亲近，有时候给你塞点赏赐的瓜果点心，并不是真心对你好。锦书心里知道，也很反感，可是没办法，只有忍着。这些太监得罪不起，你要是敢拉脸，回头千方百计算计你。

白棉纸拿黄云套套好，恭恭敬敬顶在头上，挑墙根雪薄的地方走。天已经微微亮了，用不上灯笼了，就把挑杆子别在腰封里。出了夹道往南，远远看见一队太监抬着一乘肩舆逶迤而来，忙请下黄云套，合了伞在一旁站好。肩舆经过她面前时，不知怎么，高高在上的人突然叫等一等。

那是个极好听的男声，像铮淙的琴音，又隐隐夹带金石的冷冽。锦书心里打突，渐渐不安起来。刚刚她并没有看清舆上是谁，但知道必不是等闲之人。不管是大英朝还是前朝，后宫之中乘辇代步的，除了后妃就是皇帝和太子。会是宇文澜舟吗？似乎不太像。

她曾经在父皇宴请藩王时远远望过他，也听过他的声音，当时父皇出了对子众人共乐，上联是：身居宝塔，眼望孔明，怨江围实难旅步。异姓藩王们的先祖都是行伍出身，王位一代一代传下来，继位的世子大多重武轻文，肚子里有墨水的没几个。抓耳挠腮之际，只有一个身姿挺拔的年轻人站起来接对子：鸟处笼中，心思槽巢，恨关羽不得张飞。

那声音低沉而坚定，她一辈子都忘不了。如此的野心勃勃，踌躇满志，可惜当时父皇并不警醒，反倒夸他文采非凡。赐了黄马褂准他御前行走，结果他就身披黄马褂，带兵杀进了紫禁城。

不是宇文澜舟，那便是太子宇文湛了吧！如果是他，那他们俩小时候为只鸟打过架，这么多年过去了，他还能认出她吗？

她有些走神，舆上人哎了声，“你是哪个宫的？”

锦书忙请了双安，“回主子的话，奴才是掖庭的杂役，没有福气伺候贵人们。”

那人沉吟片刻，“抬起头来我瞧瞧。”

锦书有些没底气，可忐忑归忐忑，却不得不照他的话办。微仰起头，眼皮子老实地垂着，主子要看你，那是你的造化，只有主子看你的份，你不能和主子大眼瞪小眼，坏了规矩不但自己要受罚，还要连累调理你的姑姑。舆上的人打量了她，半天没出声，只听见微微地叹了口气，“叫什么？”

“奴才锦书。”她低下头应。舆上的人再没说话，太监首领右手两指在左手掌心里清脆的一打，肩舆又缓缓前行，往慈宁宫方向去了。锦书垮下了肩，四九的天儿，生生吓出汗来，风一吹，鬓角凉飕飕的。

他好像没认出她，可是那声叹息是什么意思？肚子里九转十八弯地想了会儿，宇文湛是宇文澜舟的嫡长子，祈人大多早婚，宇文澜舟十四岁就生了他。那年他跟他父亲进宫朝贺，也就五六岁光景。两人捞了袖子开打，只几个回合就给拉开了，后来在一张桌子上吃过两块点心又合好了，临走她送了他一个扇坠子。再后来直到宇文澜舟攻占了紫禁城，她都没有和这对父子见过面。细算起来也有十来年了，都说黄毛丫头十八变，他要能认出她来，除非是神仙。

宽慰自己一番，脚下加快了步子，唯恐再生出什么事端来，等进了掖庭局，这才松了口气。上夜的宫女回来了，白天没差使，可以在屋子里睡上两个时辰，所以她不能回房里，得到西边的杂役房。进门先给管事的萧姑姑请安，萧姑姑看见黄云袋子就知道是怎么回事了，点了头道：“等这个干完了，把慈宁宫要用的火眉子搓上。各处要准备年下用的东西，今儿当值的人不够，回头搓得了你给送去吧，不用进去，给门口的人就成。”

锦书屈了屈腿道是，“我料理完了就去。”

她手上忙活，萧姑姑在一旁看得颇合心意。这丫头聪明，干什么都叫人挑不出毛病，就是性子淡了点儿，从没听见她和人聊闲话，看她只有十六七岁的年纪，论起资历来，恐怕比谁都老，也不知道是什么时候入的宫。萧姑姑比她大不了多少，还是爱打听的年纪，看左右人离得远，就压低了声和她套起近乎来，“哎，我上回见你编过一只雁么虎，就和活物一样，怎么编的？”

锦书抬头笑了笑，“姑姑爱玩这个？下回我编个送给您。要说清倒不易，要不等姑姑得了闲，我编一回给您看，一看您就会了。”

她笑的时候嘴角有两个小小的梨窝，说话总是慢条斯理，一字一句都是细琢磨有分寸的，这样的人叫人喜欢，萧姑姑便顺着话头接道：“今儿晌午吃了饭歇会子，你教教我。”

锦书知道这是给她放水呢，应了一声，笑得愈发腼腆。

萧姑姑又问：“你多大了？”

她在熨过的白棉纸上垫上了湿布，一面答道：“到了年初五就满十六了。”

萧姑姑笑道：“月份够大的，日子也吉利，初五迎财神把你给迎来了，你爹娘多高兴啊……说起你爹娘，家里还有什么人？”

锦书耷拉下眼皮，淡淡道：“都死绝了。”

萧姑姑讪讪的，“对不住啊，勾起你的伤心事来了。话说回来，正月初五生日的真不多，我听说前朝的太常帝姬就是初五生的，你福气大，和她撞到一块儿了。”想了想又道：“老祖宗常夸你搓的火眉子好，等有了机会我和慈宁宫的人说说，侍烟的小苓子到年纪该放出去了，到时候调你过去当差，侍奉老祖宗总比在这儿做杂役强。”

锦书急忙摇头道：“我知道姑姑心疼我，可我笨手笨脚的，又不会说话，怕有个闪失连累了姑姑。我是个上不了台面的人，只求安稳。姑姑给我指派活儿，我尽心地做，在这里伺候上头也是一样。”

萧姑姑看她的眼神有点怪，在宫里这么久，头回遇上不肯攀高枝儿的人。谁愿意在掖庭受那份活罪，整天累得骡马似的。是个人都想尽了法子往上爬，能到主子身边才有出头的日子。像她这样的，满紫禁城找不出第二个来。这叫什么？明哲保身？还是没出息？萧姑姑不再说什么了，脸也有些冷，为她好她倒不领情，真是天生的劳碌命。

看见她满含鄙夷地一撇嘴扭头走了，锦书无奈地暗暗叹气。这里头的内情不能说，上主子跟前当差对别人来说是好事，对自己来说就像和阎王爷隔了层窗户纸聊天。现在是宇文家的天下，他们对她这个前朝公主究竟能有多少耐心？说不定哪天一不高兴就把她砍了，那就再也见不着十六了。

锦书低着头忙了一个时辰，才把一摞火纸搓完。数了数，差不多有百来根，看看天色不早了，得赶在寿膳房进膳之前把东西送过去。外面雪还在下，怕火眉子受潮，要了块油布包上，取了伞就匆匆出去了。

慈宁宫离掖庭有一段路，这次的雪下得厉害，没到一昼夜就已经到处白茫茫一片，连清扫都来不及。甬道上的雪被人踩成了结实的冰层，稍过一会儿没人走，一层雪又覆盖上了。宫女是没有靴子穿的，她只好忍着冻，深一脚浅一脚地往前赶，等到了慈宁宫门前巨大的鎏金香炉底下时，两只鞋子并袜子都湿得透透的了，沉甸甸的能拧出水来。

小苓子早在廊庑底下候着，两个人打过好几次交道，算是老熟人了，所以说话也随便。锦书笑吟吟看着她，把油布包递了过去，“真对不住，叫你好等，你这儿吃了多少西北风？”

小苓子切齿地骂：“那个李太监真是个狗都不吃的玩意儿，哄我说你来了，我在这儿等了一盏茶时候，冻得脸都僵了。”低头看见她脚上的鞋，皱眉道，“怎么都湿了？这雪可真大！快回去吧，没的冻坏了。我也进去了，今儿过小年，太子爷在里头，回头皇上、太后和皇后娘娘都得来，得小心着伺候才是。”

锦书忙点头，“你快进去吧，我走了。”

转身加紧了要往掖庭去，才走了两步，背后人叫，“站着。”她停下垂手转过来，来人是个太监，高颧骨，小眼睛，上下打量她一遍道：“锦书姑娘请留步，太子爷有令，请姑娘到北边廊子下候着，回头有话问。”

她躬身应“嗻”，心头七上八下地跳开了。看来安稳日子到头了，自己是低估了宇文湛的眼力，如果没碰见可能想不起她来，既然是遇上了，那就逃不掉了。下意识往慈宁宫里看了一眼，除了两个站门的宫女别无他人，他是怎么知道自己来了的？

怔愣之际，眼角瞥见一队御前太监，引着一辆黄色宝盖顶的辇乘缓缓而来。车上的人穿着玄色的衮服，头微低着，黑貂鼠的暖帽遮住了大半张脸，只看见帽前镶的镂空金佛和云龙嵌东珠的宝顶。锦书伏地跪下，心头又是愤恨又是憋屈。

那是宇文澜舟啊，逼死了她的父母，杀了她十一个兄弟的仇人！真恨自己怎么不是个爷们儿，报不了仇，还要窝囊地给他俯首磕头……狠狠捏了把雪在手心里，只觉得无边的寒意袭向四肢百骸，冻得心脏丝丝缕缕地抽痛起来。自己是个没气性的，这几年活得傻，就是给她一把刀她也扎不了人，除了折腾自己，旁的什么都不会。

人和辇都过去了，嘴里尝到了咸腥的铁锈味儿，原来一使劲儿，把嘴唇给咬破了。她站起来平了平心绪，就是心底恨出血来也不顶用，除非能出宫去，否则还得接着磕头伺候。要出去不容易，掖庭一圈光太监换岗就要花半个时辰，更别提一道道宫门上的禁军侍卫了，小时候怕死，现如今有那么点儿视死如归的意思，可惜有劲没处使。趁着当差送东西的当口也留意过各处布兵，压根没有空子可钻，看了几次，后来死心了，没有腰牌，这辈子都甭想出去，老死在这里算完。

闷头胡乱琢磨着往北边廊子底下去，迈腿跨上台阶，突然发现一片缠枝宝相花纹的衣摆就在跟前。她吓了一跳，忙缩回脚，看那双绣着四爪蟒纹的鹿皮油靴就知道宇文湛已经来了，低头请个双安，“奴才锦书，请太子爷金安。”

太子沉默着，似乎不知该怎么开口，隔了一会才道：“这里没有旁人，你别和我这么生份。”

锦身道：“奴才不敢。”

“这些年委屈你了。”太子缓缓道，“今儿在甬道上见着你，我还以为自己认错了，原来真是你。眉眼长开了，不过还有小时候的影子……你可还记得我？我是湛，小字叫东篱的那个南苑世子，当年还和你打过一架的。”

锦书老僧入定似的无悲无喜，平静道：“奴才惶恐。”

太子又顿住，长长叹息道：“我知道你恨我们姓宇文的，但是请你相信，我对你从来没有存过坏心，也从来没想过要害你。我不敢求你原谅，只求你看在咱们小时候的情分，让我补偿你一些。”锦书忍不住想笑，想问问他怎么个补偿法，能把父母兄弟还给她吗？能把大邺还给她吗？欠了这么多，再谈补偿岂不矫情？

“你可愿意到东宫当差？我吩咐内务府把你调过去好不好？”太子急切道，“到了我那儿一切都好说，你在掖庭待着也不是长久的方儿。”

锦书低垂着眼道：“谢太子爷宏恩，奴才就爱在掖庭待着，请太子爷不必费心，太子爷就当今儿没看见我，或者当我死了也使得。”

太子有些恼火，背着手道：“你抬起头说话！还真拿自己当奴才了？你瞧瞧我成不成？咱们谈不上是发小，可好歹算朋友吧！你给我的那个坠子，我现在还留着呢！”

“奴才不敢高攀，太子爷早该把那东西丢了的，放着污了您的眼。”她说着又躬了躬身。

太子不喜欢这种刻意的疏离，蹙眉颇不悦，“你这是什么话？我说了，不许低头佝偻着身子，看着我说话！”

锦书无奈，抬眼看他，心里冷笑，玉冠华服，好不威风，倒是和小时候流着鼻涕的样子不同了。他比她小一岁，从前像个矮冬瓜。现在个子长得那么高，大概是常在野外练骑射吧，脸膛晒成了小麦色。眉峰鬓角刀刻般的刚硬，五官比例恰到好处，精致得几乎挑不出瑕疵来。最奇特的是眼睛，宇文氏有鲜卑血统，瞳仁里带着一环金色，看上去妖异而魅惑。

她从小就听说南苑宇文家的美貌天下闻名，和北齐高氏一样，不论男女都有一张倾国倾城的脸。小时候没有机会近距离地看宇文澜舟，只好趁着宇文湛独自在宫里，捧着他肉嘟嘟的胖脸研究了半天。可能是因小，没长开，五岁的宇文湛简直就是御膳房里做出来的陕西锅魁，扁塌塌的，就剩肉皮儿白，眼珠子怪了。没想到十年没见，就像神仙在他脸上吹了口气，鼻子是鼻子嘴是嘴的，长成了个翩翩美少年。

太子有点懵，前头在夹道上见过了那张白得雪一样的脸，眉睫一色的黑，嘴是淡淡的粉，那时耷拉着眼皮子，睫毛又长又密，往下一盖睡着了似的。这回可算看见眼睛了，眼角微微飞扬，眼仁儿澄净清澈得像洱海里的水，这样动人心魄的几种颜色放在一块儿，再用这样明亮婉转的眼神看着你，他听见自己的心像围场狩猎前擂响的战鼓，砰砰震得肝脑都疼起来……

怔了会儿不自然地调开了视线，太子清了清嗓子，“就这么定了，我回头打发人和内务府说去，把你的名字划到东宫来，你老和那些下三等包衣在一块儿也不是个事儿。”

锦书道：“奴才本就不如包衣，多谢太子爷的好意。奴才手脚笨，人也不机灵，怕伺候不好主子，情愿在掖庭局当差。太子爷只当我九年前不在了，不必记起还有我这个人。”

太子背过身去，风雪卷进廊子底下，吹得他身上宝锭孔雀纹大氅翻飞起来，他怅然道：“你怎么犟得这样？我知道你十头牛也拉不回来的性子，只是你这样赌气有什么意思，何苦难为自己。”

锦书有种说不出来的别扭，其实她恨的是宇文澜舟，和他也没多大关系，他老子谋朝篡位时他只有六岁罢了，六岁的孩子知道什么？要恨他也恨不上。换个角度想想，他大概真是出于好意吧，他爹在金銮殿上坐了九年，国库充盈，江山也稳了，他一个太平太子当得无忧无虑，有什么必要来管她这档子闲事？大可以像宇文家的其他人一样，就拿她当下三等的包衣用，干什么非得要来找不自在？可见他确实是念着小时候的那点情分，不计较打架时吃了暗亏，眉心被她的指甲抠了一大块皮下来也没放在心上，或者真是个好人，可惜是承德帝的儿子，再好也是仇人。

“奴才不觉得难为，外头风大，殿下快进屋里去吧。奴才还有差要当，就先回掖庭去了。”肃了肃，边退边道，“奴才告退。”

太子张了张嘴，却见她已经往甬道另一头去了，随侍的太监冯禄上前打千道：“老祖宗找太子爷呢，爷快进去吧！皇上、太后，还有皇后娘娘都到了，时候差不多就传膳了，咱们晚到了不好，惹皇上生气。”

太子轻轻拧了眉，拢起大氅转身顺着廊子往前走，走了两步突然停下，冯禄急忙站住了脚，觑眼问：“主子怎么了？”

太子道：“你上内务府传我的话，这两日先停了锦书姑娘的差使，把人留着，回头我请了老祖宗的恩典再说。”

冯禄领了命麻溜地去办了。

内务府接了太子的令儿，很快派人来张罗。

“我就说锦书姑娘是个有造化的。”陈太监进了屋，边说边环顾四围摆设。一张桌子，两把椅子，靠南墙根儿码了四条长凳，再就是炕头上一人一只的衣箱。瞧这寒酸样儿，真比守门太监歇脚的地方还不如。他是内务府分管会计司的掌事儿，平常掖庭这种地方脚趾头都不会点一下，有什么分派，直接打发手底下的小猴崽子来传话就是了。不过这回和以往不同，太子爷身边的冯禄来颁了这么道口谕，想来里头是大有文章的。宫里当差的，哪个不是鼻子比狗还灵？有点儿动静就紧着心留意，横竖来问一问，算是尽了意思。

锦书擦了擦椅子请他坐下，笑着道：“谙达这是拿我取笑呢，我能有什么造化。”又沏了茶敬到他面前，“我知道谙达爱喝酽茶，特地备下的，谙达尝尝，看是不是这个味儿。”

陈太监端起杯子抿了口，细咂了咂嘴，点头道：“正是这个味儿！锦书姑娘仔细，里头还加了冰糖，真是个敞亮孩子！”

陈太监猛想起来了，“尽扯闲篇儿，我差点儿忘了干什么来了。”朝锦书拱了拱手，“姑娘攀着高枝儿，眼看着就能熬出头来了。才刚吃晌午饭前，太子爷随侍的冯禄找我传太子爷口谕，姑娘这几天不必当差，只管歇着就是。太子爷说等明儿请老祖宗恩旨，再给姑娘指派差事。要是凑了巧，姑娘上东宫或是御前当差，到时候可别忘了咱们这些老人儿。”

屋里另几个人大感吃惊，围着锦书问：“有这事？这可是好事儿！只要差当得好，往后求主子一个恩典，在内务府记档脱了奴籍，到了年纪就能放出去了。”

宇文湛这性子还是没变，他定下的事就要办，别人说什么都是题外话，他全当没听见。春桃得着了大新闻，追着盘问：“你什么时候认识了那位主子爷？宫里别的皇子常走动，只太子爷少见。听说下了朝不是上布库场就是在上书房做学问，陈谙达说得没错，你真是个有造化的。”

锦书低头道：“也没什么，早上打广储司回来，在夹道上碰着的。”

“说话了吧？”荔枝凑过来拿肩顶她，“说了什么？”

锦书怔了一下，“就问叫什么，在哪儿当差。”

“瞧瞧，可不是时来运转了！”三个女孩儿笑得一脸暧昧，“回头得了势，好歹顾念着咱们，锦姑姑。”

锦书不理她们打趣，往陈太监杯里叙水，“谙达，那我这两日就在屋里听信儿，萧姑姑那儿劳您给告个假。”陈太监想起前边传萧姑姑到会计司，把这事告诉她时她一脸的恍然大悟，“怪道我说调她到太皇太后跟前当差她不愿意呢，原来还有这茬。”

陈太监是聪明人，一听就明白了七八分，心里替自己的干儿子可惜了。小德张是伺候太后的梳头太监，才进宫那会儿就认了他当干爸，有几回路过掖庭看见了锦书就动了心思，求了他两回让说媒。宫里太监宫女结“对食”是常事，两个可怜人凑在一块儿过日子，好有照应。其实和一般夫妻差不多，就少了“那事”罢了。太监不能人道，可也知道疼老婆。他看在小德张叫他一声干爸的分上就答应了，才打算找个没人的时候单独和锦书说就出了这事，看来是要把话烂在肚子里了。回头还是叫小德张死了这条心吧，太子爷叫留着的人，谁活腻味了敢动。

忙应道：“你放心，我和萧姑姑打过招呼了，你安安心心歇着，等上头有了吩咐，我再打发人来知会姑娘。”起身拍拍衣裳道，“行了，我该走了。”

屋里人都客客气气送到门前，“谙达请慢走。”陈太监回了回手，打着伞慢慢悠悠出院子去了。

几个人上炕坐定，闲聊了一会儿，荔枝说：“亏得有这出，要不得出事儿。”

锦书不太明白，“怎么了？”

荔枝掖了掖搭在腿上的被角，抬抬下巴道：“就那陈太监的干儿子，梳头张，不知和我打听了你几回。我瞧那小子憋着坏，太子爷不发话怕是就要叫他干爸来保媒了。陈太监什么人？老虎头上都敢薅一把毛的主儿。你要是不答应试试，除非你不在大内，否则就得整治死你，这回算你命大。”

锦书涨红了脸，气得连话都说不出来。

脆脆啐了口道：“这些没阳寿的！缺了嘴子的茶壶，还学爷们儿讨媳妇，也不怕下辈子做牲口！”

“所以我说是好事，能出掖庭就成，白捡了半条命似的。”春桃叹口气道，“难得这么齐全，亏得今儿下午准了我半天假，咱们才能凑到一块儿。说起对食，浣衣局银针的菜户是谁，你们知不知道？”春桃是个话篓子，又在同样爱听闲话的定妃宫里当差，那新鲜事，说起来一车一车的。见众人摇头，得意道：“告诉你们吧，配了背宫的郑全福。就是候在养心殿东梢间，背着小主送上龙床的那个太监。”

脆脆歪着脑袋问：“怎么是在梢间里？听说是从小主寝宫里背出来的。”

春桃嗤了声道：“你当是背着个大活人满世界瞎跑呢？我听姑姑们说，皇上翻了谁的牌子，那个妃嫔就等着提灯太监来领，到了养心殿有专门的人伺候宽衣，脱完了大披风一裹背到皇上寝宫，也就几步路的事儿。”

荔枝觉得好奇，“都说皇上雨露均沾，到底心里有偏向的人吧，敬事房谁的记档最多？”

女孩子们对这类话题一般都感兴趣，一面红着脸，一面满含期待地望着春桃，春桃皱了皱眉，“大致差不多，皇上勤政，传侍的天数很少，有时候深更半夜爬起来批折子，批到不痛快的地方就拍桌子骂混账，把御前的人吓得气儿都不敢喘。我昨儿从银针那里听来些里头的规矩，学给你们听听，要不要？”

荔枝和脆脆拿帕子掩着嘴，春桃见锦书愣愣的，便问：“听不听，快说，回头又骂我没正形。”

锦书最大方，点头道：“你说吧，咱们都想听。”

春桃被她一句话逗乐了，“你倒是个直肠子，比她们爽快多了。”推开南窗看看，见左右无人方压低了嗓子道，“前面翻牌子的一溜过了，万岁爷先上龙床，被子盖到脚踝处，脚丫子露在外头，等背宫太监把人送来。妃子得从龙足这头匍匐钻进大被，然后就‘那个’……总管在窗外候着，还掐时间。要是时间长了，就在外头提醒，说是怕皇帝马上风。”

荔枝对“马上风”一说不能理解，又缠着春桃要听解释。春桃冥思苦想半天，找不到合适的词来形容。锦书很坦然，这个她是知道的，大邺时宫里出过这事，发生在她堂兄身上，当时就死了，所以一直记得太医说的话，她复述一遍，“马上风就是房事猝死，中医称‘脱症’，民间叫‘大泄身’。”

春桃道：“没错，就是这个。我没念过书，说不出来。”转头问锦书，“你是怎么知道的？”

锦书噎了下，拉过炕桌上的篾箩低头穿针，随口道：“我小时候听人说的。”

雪后初晴，太皇太后坐在炕头的锦字大坐垫上。阳光从窗口照进来，照得头上的珠子熠熠生辉，太子上前行礼，“东篱给皇太太请安，皇太太吉祥。”

太皇太后慈善地笑，“好孩子，今儿没去练布库？难为你一大早就巴巴地跑来，你皇父还不曾来呢，今儿你赶得早。”

太子道：“朝堂上有要紧的公务，漠北的八百里加急才到的京师，皇父这会子正和几位中堂在东暖阁议事，要晚些才过来给老祖宗请安。”

“咱们不管他，好孩子，饿了么？”太皇太后笑着招呼嬷嬷，“把奶皮子端来给你们爷用。”

那奶皮子豆腐似的晃悠，上面洒了芝麻和杏仁，衬着翠绿的琉璃盏，卖相一等一的好。太子在外朝站了一早上，这会儿才发觉真是饿了。接过盏谢了恩，捏着银匙低头慢慢地用。

太皇太后看着他吃，便问他：“你皇父处理政务，你不在旁边学着，怎么溜出来了？”

太子把盏放在宫女候着的银托盘里，掖了嘴道：“我得皇父的恩准，先来给老祖宗请安的。”又故意撒起娇来，“老祖宗真是的，东篱好容易偷个懒，头一个来给老祖宗磕头，老祖宗倒不待见我。”

太皇太后对旁边的贴身嬷嬷笑，“你瞧瞧这孩子，就会哄我高兴。”招手道，“来，坐到太太跟前来。”

太子摘了红绒结顶冠，挨着太皇太后坐下。因为身量颇高，偏要像孩子似的靠在太皇太后怀里，窝着石青色的燕服，两条腿伸得直直的，看上去十分可笑。

太皇太后捋了捋他袖口的海龙紫貂滚边，“我常听说你学业精进，心里也觉着安慰。你皇父二十岁御极，这风雨飘摇的江山到他手里，花了这些年才渐渐富足强盛。你可知道物竞天择的道理？多用些时候在为君之道上，方不辜负你皇父的心血。你皇父日夜为国事操劳，你要多替他分忧，才是你做儿子的孝道。”

“老祖宗教训的是，东篱会时时记在心上，一时也不敢忘记。”太子的脸贴着太皇太后胸前冰冷的珊瑚佛珠，讷讷道，“太太，我昨儿遇着一个宫女……”

太皇太后哦了声，“咱们太子爷大了，前儿你额涅和你皇祖母还说呢，你十五了，该开衙建府了。等过了年吩咐宗人府拟个册子上来，咱们好好挑挑，给你选个好媳妇。”顿了顿又道，“你才刚说瞧上个宫女？问了在哪个宫当差么？是谁家的女儿？要是门第过得去，我就给你做主了。再不济，先收在房里，回头封个良娣也成。”

太子想了想，这件事不太好办，要瞒是瞒不过去的。太皇太后虽然上了点年纪，可这心里还是明镜似的。当年的合德帝姬是她的嫡媳，十里红妆迎娶进门，那时候娶了个大长公主何等的荣耀，现在宫里剩了个前朝的遗孤，平时大家都心照不宣，忘是绝对不会忘记的。后宫宫务一般是由皇后主持的，只怕额涅那里难应付自己就是想着凭仗太皇太后疼爱子孙的心，。倒不如先和皇太太说，老祖宗一发话，额涅和皇阿奶自然得顺着。

于是拿眼睛扫旁边伺候的人，故意做出一副欲言又止的模样来。太皇太后一瞧，这么个大小子像个丫头似的扭捏，便笑着示意屋里的人出去。等人都退完了才道：“别臊了，都走了，有话就和太太说吧，我做不了主还有你母亲呢！”

太子抚了抚额，小心看着太皇太后的脸色道：“这个人太太也知道，我说出来，太太别不高兴。”

太皇太后略一顿，“你先说。”

太子道：“她在掖庭当差，叫锦书，是……前朝的太常帝姬。”

太皇太后的脸果然阴沉下来，抿着嘴半晌不出声。太子心里突突地跳，偷眼看太皇太后，老太太不搭理他，往锦靠垫上倚过去。太子忙下地垂手站着，嗫嚅道：“求皇太太恩典。”

太皇太后拿眼横他，“我说你怎么不同你额涅说去呢，也亏得先来找我，换了太后或者皇后，早一条绫子赏下去了！”

太子打了个颤，脑子里嗡嗡作响。他知道自己不论求谁都有风险，不过看来求太皇太后是求着了，至少不会一下子就杀她。

“我常说你是个有分寸的孩子，怎么现在看来倒不是这么个事了！”太皇太后道，“你是太子，是大英的命脉，将来要做皇帝的，办事不过脑子么？留着她一命已经是格外开恩了，她记恨咱们家，谁敢把她放到你身边？你年轻不懂事，万一有个好歹，后悔都来不及！我瞧那丫头是个有心眼的，怎么好端端的能和她碰上？你和我说说是怎么回事？”

宫里人多，妃嫔贵人们为了争宠拔尖，各种手段都使得出来，制造个偶遇是最简单的招数，难怪太皇太后会怀疑。太子忙不迭解释，“老祖宗明鉴，昨儿散了朝我听说建福宫的章贵妃凤体违和，就拐了个弯绕道去建福宫问安。我向来是不走那条道的，昨儿也不知怎么了，她上广储司领东西，出来的时候正巧碰上了。”

太皇太后一哼，“你别给她打掩护，就算小时候一块儿玩过，这么多年没见，还认得出来？可见是她先挑唆你的。”

太子躬身道：“老祖宗别冤枉她，她连眼皮都没抬一下，是我先认出她的。她和小时候没什么差别，就是脸变尖了点儿，模样还是那样，可不一眼就认出来了！”

暖阁中极静，太皇太后手里的念珠不急不慢地拨动，发出细碎的碰撞声，沉默半天才道：“这么说，你是打定了主意要把她纳进房里了？”

太子想起那双眼睛，脸上不由一红。心里忖着，现在就算有这意思也不能说，否则锦书就真的没命了。宫里的厉害他是知道的，皇太太、皇阿奶，还有额涅，她们为了护他周全会不惜一切代价，杀一个小小的锦书，就跟喝口茶那样简单。他这会儿由着性子来，回头她那里恐怕就要大大的不妙。想明白了便道：“太太误会了，东篱是可怜她在掖庭做杂役辛苦，看在相识一场的分上想给她找个轻松点的差使。可巧我那边短个人，就想把她拨过去，并没有别的意思。”

太皇太后道：“你衣来伸手，饭来张口，何尝知道短人了？就是缺人使，也有你宫里的管事张罗，哪里就用得着你亲自过问？可见你在扯谎！”

太子讪讪的，支吾了半天道：“老祖宗明察，我真是想调她到东宫伺候，也好拂照她一些，叫她不受旁人的气。”

太皇太后叹了口气，“你这孩子自小就心眼儿好，到现在还是这个样。你心里想什么我能不知道吗？其实对她来说，安安稳稳在掖庭活着，未必不是好出路。你偏要把她拉到人前来，她这么尴尬的身份在宫里可怎么处？不若这样吧，我叫人把她传来，且试她一试，看她是什么意思，到时候再作定夺。”

太子脸色发白，看着太皇太后吩咐宫女去掖庭传人，低头坐在桌旁心事重重。他是好心，好心别办坏事才好。要是不尊宫里的规矩，暗地里把锦书弄到东宫也不是不行，就是怕回头事情抖出来更难收拾。太皇太后说要试，试什么？试完之后又怎么样呢？他抬眼看她，“皇太太，她到东宫的事……”

太皇太后半合着眼不说话，太子又看一旁的塔嬷嬷。塔嬷嬷是老祖宗从南苑带回来的，是最贴心的人，就是退下了也不出耳房，他们说些什么她都能听见。太子也不和她生份，因着老祖宗疼爱，在南苑时有大半时间在老祖宗园子里读书习字，塔嬷嬷对他无微不至地照顾，就像亲祖母一样。她的丈夫在东昌之战时阵亡了，又没给她留下一儿半女，太皇太后和皇帝皇后感念她，让他管她叫“嫲第”，所以塔嬷嬷向着他，和他也特别亲厚。他不太吃得准太皇太后的意思，便想着向她求教。

塔嬷嬷微摇了摇头，“太子爷，太皇太后自有打算。”

太子只得闭上嘴，太皇太后对塔嬷嬷道：“你去宫门上传话，今儿我身上不好，晨昏定省就免了，叫他们都去歇着，不必进来。”

塔嬷嬷应了，临出门看了太子一眼，太子会意，起身跟了出来。见廊庑底下没外人，太子不安道：“嫲第，老祖宗是什么打算？”

“你提这事儿，招老佛爷不痛快。你也别追着问了，奴才跟了太皇太后这么多年，说句逾矩到话，大概能猜出七八分来。回头问话，就看锦书聪不聪明了。你那个东宫她是万万去不成的，她要是知进退，或者还能保住命。要是有半点攀高的心，恐怕是不能留的了。”

太子一急，顿时方寸大乱，“那怎么办？嫲第，你替我想想法子吧！”

塔嬷嬷看他一眼道：“奴才和太皇太后一样的想法，这事帮不得太子爷。我不能放把刀在你身边，你是太皇太后看着长大的，宫里这么多的皇子帝姬，她独偏爱你一个。奴才手把手带大你，你叫我声嫲第，就冲这个，我也不能让你有危险。”

太子惶惶靠在墙上喃喃，“本来她好好的，我这样岂不害了她……”

塔嬷嬷调过视线瞧远处，寒声道：“就看她的造化吧！她要是有害你的心，那杀了也不为过。”

慈宁宫派人来传话的时候，锦书正爬在炕头上糊窗户纸，糨糊弄得满手都是。慈宁宫侍寝的带班宫女仰头看她，“哎，快下来，收拾收拾跟我面见太皇太后去。”

锦书愣了愣，麻溜地下炕穿鞋洗手净脸，带班宫女不耐烦地催促，“快点儿，别叫老佛爷等着。”

锦书应了，匆匆拾掇完了对她蹲福，“劳烦姑姑来传话，我好了，姑姑先请吧。”带班宫女一甩乌油油的大辫子转身出门去，锦书跟在后面，本来想探探口风，后来一琢磨，少不得挨一句：不许瞎打听！也就偃旗息鼓了。

回身看看那扇糊了一半的窗户，这一走不知道还有没有命回来。荔枝她们上夜还没下值，她也来不及交代，她箱子里还有些碎银子和几件首饰，是这几年往西六所送东西，小主们赏赐了攒下的。她要是一去不回了就让她们分了，宫里哪个人没了，生前的箱笼被褥都要扔到荒地里烧了的，她们不拿，白便宜了烧化太监。

太皇太后传召，这回凶多吉少。自己要是应付不了还不知落个什么下场，不是赏酒就是赏绫子。这两样还好些，至少全须全尾地去。万一叫杖毙，挺大个姑娘，裤子退到腿弯子里，活活给打烂了，那也死得忒埋汰了。

乌七八糟想了一堆，心里沉甸甸压着。夹道里的风横扫过来，带班宫女那身单薄的衣裳不顶用，冻得缩起了脖子，鬓边的红绒花也吹秃了，她嘴里抱怨，“这么大冷的天，不打发别人专指派我，这不活冻死人吗！”

各宫地下都是供炭的，屋子里和外头不一样，宫女只穿夹的就成，伺候起来也爽利。可一到外头就要了命了，紫褐色的夹袍子，不吃风不耐寒，走上一圈能冻得你腰疼。那宫女说归说，一出夹道又走得安安详详。宫里规矩多，走路姿势是顶着水碗练出来的。在外头溜达，一时半刻兴许冻不死，但要是失了体统叫尚仪局太监看见了，那才真够喝一壶的。

锦书低头跟着，经永寿宫过嘉祉门，沿夹道往徽音左门去。渐渐接近慈宁宫，只觉心头悸栗栗的没着落。带班宫女脚下加了紧，进宫门引她往廊子上走。她有些伤感，以前慈宁宫是她皇阿奶的住处，她常由宫人抬着来问安。现在天下易了主，这里成了人家的地盘，她这个昔日的主反倒有种寄人篱下的感觉。加着小心，连气都不敢往大了喘，人家占了你的窝，你还得点头哈腰地问：“您住得舒坦吗？”天下最悲哀的事莫过于此了吧！

慈宁宫是三明两暗的格局，正中的一间设有正坐，是接受朝拜用的。西偏殿是太皇太后的卧房，东一间临南窗子下有一铺炕，这儿很豁亮。锦书进房，太子垂手侍奉，太皇太后就坐在炕东头。

她跪下来磕头，“奴才给太皇太后请安，给太子爷请安。”

太子故作镇定不吭声，太皇太后对她的温顺比较满意。心道是个识趣儿的，要是进来梗脖子，那就什么都不必问了，直接拉出去沉井。瞧她那身段眉眼，真是没得挑的！风华正茂的年纪，脸上的肉皮儿嫩得掐一把就出水，也难怪太子动心思。太皇太后是个开明的人，她不常拿人的相貌作为衡量标准，起码不会一看她漂亮就断定她是个祸害，语气很平淡，“起来吧！今年多大了？”