服务器瘫痪了无奈地从书包里翻出讨饭碗, 把小虎塞进去，怀揣一钵一猫, 往镇上走。他找了一间人声鼎沸的茶楼门口坐下，边探听消息，边养家糊口。
路人甲：“听说这次武林大会，丐帮会缺席呢！”
路人乙面露惊讶：“丐帮身为天下第一大帮，怎会不参加？”
“嘘——”那人故作玄虚，朝四周张望片刻, 随后压低声音道：“我听说丐帮老帮主和沙海帮帮主比武，中了暗器, 快不行了！”
“那下一任帮主选出来了吗？”
“没呢！今晚就是他们的选举大会！你没见方圆百里的乞丐都不见了吗？全部去参加选举了！”
路人乙抬起下巴指了指门口, “那不还有一个吗？哦。现在没了。”
叶策一手揣猫, 一手捧钵, 迅速离开茶楼拐进一条小巷子里。他将小虎塞进风衣口袋, 然后双手捧钵，盯着两枚铜板, 仔细回想三毛流浪记，把感情酝酿好了后, 哭丧起来：“手里捧着窝窝头, 菜里没有——”
“你怎么还在这？选举马上开始了！快跟我走，迟到又要挨骂！”这时候蹿进一个被他歌声吸引来的叫花子, 不由分说打断他“念咒”, 一把扯了他的胳膊往外走, 问道：“你刚才干吗呢？”
叶策：“……尿尿。”
丐帮总坛不近, 两人直走到天黑才到达一个渡口。叫花子像赶鸭子似得把叶策驱上船，然后脚尖一点，轻巧地来了一个水上漂。
叶策一脸淡定，然而手里揪了一簇猫毛下来。小虎扭动脑袋，面无表情地看他。他讶异地说：“哎呀。你怎么脱毛了。别怕，就算你秃了也是我的小宝贝。”说完后，还亲昵地拍拍它的小脑瓜子，捏捏它的三角耳朵。软乎乎的触感太美妙，令他爱不释手，又捧起它，往它肚子上凑了凑，亲亲它毛绒绒的小肚肚。
小虎虎躯一震，僵着身子任他揉搓，好像玩偶似地，他想怎么玩就怎么玩。
叫花子看得稀奇，他还是头次见到这么乖的猫，惊奇地问：“兄弟，什么品种啊？样貌好俊呀！”
叶策胡诌道：“虎猫。”他透过窗舷望见缓缓后退的河岸，自来熟地问：“大哥，这次帮主的候选人有谁啊？”
叫花子奇怪地看他一眼，“你是新入帮的吧？咱们丐帮讲究人人平等，每个人都有参选机会。晚上帮主会亲自出题考核。帮众自由竞争。”
叶策连连点头，“多谢大哥。我叫王怜花，你高姓？”
“苏乞儿。”
“……”
叶策一个没忍住，又揪了小虎一撮毛下来。
小虎整只猫朝天躺平，好像灵魂出窍，生无可恋。
叶策一低头，就瞥见它藏在白毛里的小丁丁，吹了一声口哨，痞气十足地说：“以后你的老婆有福了。”
小虎：“……”
它默默地翻身，将鸟藏好。
直到月上中天，船才靠岸。苏乞儿在前头领路，给他介绍帮规，听说他是逃荒来的，流下了同情的泪水。
“你逃荒还带一只猫，心善啊！”
看着他一脸敬佩的神情，叶策默默地将“卖猫换钱”四个字咽下肚子。
不远处火光冲天，直逼星河，明晃晃地照亮整座山头。那就是丐帮总坛了。宽阔的场地上，坐着约莫千号人。还有许多乞丐因为路远，没赶回来。叶策和苏乞儿悄悄地溜到最末坐下。
帮主坐在上首，旁边站着一个中年副手，苏乞儿说那是副帮主。
叶策：“为什么不让副帮主做帮主？”
苏乞儿：“他做了帮主，谁来做副帮主？”
“……”
他突然发现这个帮的脑回路似乎异于常人。
这时候，帮主咳嗽几声，气喘吁吁地问：“身为丐帮成员，必须兼备什么素质？”
一人举手，铿锵有力地回答：“侠之大者，为国为民！”
帮主皱了皱眉头，“还有吗？”
一人举手：“忠义为先！”
帮主摇了摇头，又问还有吗。陆续几人回答，他都不甚满意。纵目往台下扫了一眼，看到最后有一个人吊儿郎当，叫道：“那个左顾右盼的小子，你来回答！”
帮主亲自点名，其余帮众齐刷刷地往他看的方向望去。叶策顿时成了万众瞩目的焦点。他撸了一把小虎的圆脑袋，回想自己的乞讨生涯，感同身受地说：“不要脸？”
“切——”人群嘘声一片。
哪知帮主突然站了起来，好像找到了知己，激动地说：“对！小兄弟说的太好了！就是忠厚！何为忠厚？脸皮够厚！无论别人怎样苛责你，挥斥你，你都要笑脸以对，迎难而上，不达目的誓不罢休！”
他说完，眼神欣慰地看着叶策，伸手招呼他上前，问道：“你叫什么？何时入帮？拜在哪位师傅门下？”
原来丐帮也是收徒制的。新入帮的人，必须跟着师傅学习。通过师傅考验后，才可以成为正式成员。这个师傅不必是德高望重的长老，只要比他有经验就行。
叶策：“我叫王怜花，刚入帮。师傅是苏乞儿。”
他想愿意陪他坐冷板凳的苏乞儿应该只是个寻常叫花子，在丐帮里排不上号，帮主肯定没听说过，也好糊弄过去。
帮主连连点头，“原来你是苏长老的弟子。怪不得觉悟如此高深。果然名师出高徒啊！”
“……”
叶策正在肚子里斟酌如何圆谎，帮主就一锤定音道：“苏长老看中的人，一定没错的。我宣布，王怜花为丐帮第29代帮主！从今往后，号令天下教众！”
副教主犹豫了下，说：“帮主，会不会太儿戏了？”
帮主笑道：“我们丐帮嘛，教义就是随心随性。”
他看着叶策说：“行走江湖，要有个响当当的名号！我曾以一己之力斩杀一条危害四方的百年青蛇，江湖人送出外号“降龙。” 那么你就叫——”他瞥了一眼叶策衣兜里，翘着毛绒绒小脑袋的白虎，灵光一闪，拍手叫道：“你就叫伏猫！甚好，甚好！”
台下教众纳头拜倒，山呼道：“参见伏猫帮主！帮主千秋万代，一统江湖。”
小虎：“吼～”
***
一场稀里糊涂的选举大会落下帷幕。
降龙帮主把叶策叫到内室里，打算传授他独门绝学。但是刚吸了一口气，就吐不出来了。眼睛一瞪，身子直挺挺地倒下去。竟是死了。
叶策连忙奔过去摇晃他尚有余温的身体，“兄弟，你好歹告诉我哪些骨干可以用吧？”就这么上西天，也太不负责任了吧！
外头等着的人听见里面的动静都冲了进来。苏乞儿一见降龙的尸体，就哭得稀里哗啦，泪如雨下。副帮主则阴沉着脸站在旁边不置一语。
叶策心里奇怪，但也懂在一个陌生环境里谨言慎行的道理。他和苏乞儿协力将老帮主放进船做的棺椁。这个地方盛行“悬棺葬”，将船棺吊在悬崖上，意思是亡灵会乘船进入幽冥界，从而投胎转世。
丐帮有个规矩，新帮主给老帮主抬棺。悬崖陡峭，昨夜又下了雨，更加不好走。叶策拉着棺材的牵引绳，步步小心。副帮主紧跟在后，随之是如丧考妣的苏乞儿。整座山头都回荡他的哭声。
这时候经过一个拐点，山路登时窄了起来。
副帮主阴测测地说：“你小心了。为防范盗墓贼，我们在路上设了陷阱。”
叶策眼睛向下瞟了一眼万丈深渊，“盗墓贼是会飞吗？”
副帮主嘿嘿冷笑，“不会飞的都给老帮主陪葬了——譬如你！”说完猛地一踩脚下，一块青石板嵌了下去，山壁上横空飞出一记机械铁拳，砰的砸向叶策腰部，顿时将他打飞出去。
坠崖前一刻，他下意识将小虎从口袋里掏出来扔到地上，哪知它脚尖点地，忽又腾空而起，往下朝他扑来。
一人一虎直往下坠。
叶策声嘶力竭地喊：“今天你要是弄死不我，明天我一定弄死你——”
副帮主冷笑一声，旋即转身，与面容严肃地苏乞儿对峙。
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