“你且先静心休养。我听说，中郎将大人已经决定，再过几日，就要送你返回京师洛阳。届时，由你带着中郎将大人的信，当面向朝廷陈述西域戍守将士之危急状况，岂不更能促使朝廷尽快派出援军？”

“送我去……去洛阳？”

对于那个遥远而又繁华的都市，作为一名边地的无名之辈，自从多年以前，范羌便一直梦寐以求地可以去京师洛阳游玩、见识一番。只是，没有想到，多年的梦想成真之时，自己却是以如此方式成行的。

看到范羌多少冷静了一些，老卒紧接着说道：

“况且，中郎将大人现在也不在关上。这几日那位中郎将大人已来看过你多次，每次听你说着梦话，总是‘援军’、‘援军’地念叨个不停。大家都是戍守边关，你的心情我们也都能理解。不过，这件事情的确急不得……”

看范羌终于在劝说下重新躺了回去，只是神情有些落寞，老卒叹了口气，也同样坐回了旁边的位置，开始自言自语地絮叨起来：

“说起朝廷新派来的这位护西域中郎将，听说姓郑。不过我也没见过几次，只是远远瞧着过几回，比你还像个文弱书生，一点儿也没有横刀立马的气势。不过，这段时间关外风声日紧，他居然有胆量亲自带人出关四处巡视各处要害，倒也是个人物……听说，其无论是在匈奴人那边，还是在朝廷里面，还都有些名气。”

如此给范羌打了打气后，老卒的最后一句话却又不慎说漏了嘴：

“打起精神来吧！有你回去陈明情况，再加上中郎将大人的陈奏，此番赴援西域……倒是好歹还有一线机会……”

“一线机会——？！”

听到老卒竟这样说，随即发觉有些不对劲的范羌立刻扭过头来，疑惑地追问道。

“哦……嗨！都怪我这张老嘴……”

老卒尴尬地顿了顿，想到迟早隐瞒不住，索性坦言道：

“其实……有个坏消息，你还不知道。今天之所以只留下我这个老头子在这里照看你，就是因为其他人都忙另一件事去了。唉，说来也是西域的弟兄们倒霉，偏偏赶上这个时候，大家还都在讨论，这次援军怕是有些悬了。朝廷一年半载的恐怕根本不会不会管边关的事情……”

听着老卒不着边际的话，范羌心中有了一股不祥的预感，不禁厉声争辩着，仿佛这样就能将心中的那股不详预感压制下去：

“不可能！朝廷委任的戊己校尉，派军驻守西域。如今西域危急，朝廷岂能如此儿戏、弃之如履？况且，对西域一向雄心勃勃的皇帝陛下，不是一直最为关切西域的军情么？怎么可能说不管就不管了呢？！”

老卒皱了皱眉，看着心急如焚、仍在据理力争的范羌，似乎有些不忍心将接下来的话说出口，但是在范羌的追问下，还是只得说出了实情：

“唉——你还不知道，朝廷刚刚宣布进入国丧。我们也是这几天才得到的消息。你应该也知道的，国丧期间，朝廷政务搁置，至于出兵之事，自然更是根本无暇顾及。”

“国丧——？！”

听到这两个字，范羌终于意识到了什么，瞬间只觉如坠冰窟、浑身冰冷，甚至已听不到老卒接下来所说的沉重消息：

“嗯，皇上他……前不久刚刚驾崩了……”

恍惚中，范羌仿佛看到了遥远的疏勒城，仍在城头望眼欲穿的同袍们，现在却还不知道这个令人绝望的消息，想必还在满怀希望地期盼着援军的到来。

按照日期推算，若不是之前不慎被俘，自己本该已引着援军往回赶了。可事实上，自己历经千辛万苦、如今才刚刚抵达玉门关。而那苦苦等待的援军，却还依旧遥遥无期……

想到同袍们还要在那荒凉的西域再继续孤立无援地苦苦支撑下去，范羌无奈地仰天长叹。原以为侥幸回到玉门关，老天终于开了回眼，却没成想，命运依旧是如此的残酷。

往返一趟洛阳，又不知要白白浪费掉多少时日。即便朝廷答应发兵救援，范羌已不忍继续想下去，已注定成为弃子的西域汉军，还能否撑到援军抵达的那一天……

……

数天后，身体刚刚恢复的范羌，便急切地请求踏上前往洛阳的新旅程。

身处返京的护送队伍中，范羌不再有草原上逃亡时候的担惊受怕、风声鹤唳，身处大汉疆土，安全自然不是问题。可想到这漫长的求援之路仍旧遥遥无期，范羌的心情却仿佛比在草原上时更加的沉重。

随着护送的队伍一路东进，沿途的城池与市集越来越繁华与热闹。看着这些曾饱受匈奴人袭扰之苦的城市与乡间，如今皆是一片安宁，熙熙攘攘的百姓们，都是一副踏实而祥和的表情。范羌多少感觉到一丝欣慰，而心绪却随之越飘越远，不知不觉得似已飘回了背后广袤无边的塞外草原。而随着距离西域越来越遥远，这种莫名的心绪反而更加得强烈起来。

情难自禁之时，坐在马背上的范羌，忍不住再次小心翼翼地取出了妻子塔娜的那支羌笛。回想着自出塞以来的经历，无尽的感慨中，范羌不禁又一次吹奏起了手中的羌笛。

伴着悠悠的东风，范羌的愁绪也仿若注入了笛声之中，随风飘回了其时刻魂牵梦绕的西域——

那里有水草丰美的草原，有情深意切的爱妻，有凄凉荒芜的戈壁，有烽火不息的战争，还有一众坚守孤城、仍在等候着援军的大汉将士……

（第五章《羌笛》完；下一章——《拜井》）

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