周秀才是吉安府吉水县人，原本家中有田有地，父母健在，妻子又美貌，还有一个年幼的孩子，可谓幸福无比。周秀才得了功名不久，正是要在家中苦读，准备乡试的时候。却不成想，这天下变了。

鞑子来就来了，对于读书人来说，他们都奉行夷狄入中国则中国之，中国入夷狄则夷狄之。所以管他入关的是否异族，他们都要考取功名成为人上人。只是以少人压服多人，唯有靠利刃。

即使周秀才有心当顺民，但是他的家产还是被抢了，父母阻止披着官皮的贼人时，被一刀一个的杀了。妻子因为美貌惨遭羞辱，最后投井自尽。而孩子也是被人刀劈取乐，活活疼死在妻子面前。这一切几乎让周秀才疯了，他不知道自己到底做错了什么，上天如此待他，如此折磨他。

或许因为贼人们想要看着周秀才疯狂的摸样，想要看着周秀才愤怒的扑过来，然后他们再砍死周秀才，让他绝望的死去，这样好折磨周秀才。只是让贼人们无趣的是，周秀才只是站在那里瑟瑟发抖，却没有勇气冲上去。

如此懦弱的人让贼人们都觉得自己砍死周秀才是对手中刀子的羞辱，于是在行凶过后，在翻遍了家中所有的地方后，贼人们带着钱财离开了。唯有满地的尸体血污陪伴着周秀才。

贼人离开后，周秀才埋葬了自己的父母妻儿，心中带着仇恨畏惧与迷茫，他不知道自己该怎么活下去。虽然心中有仇恨，但是他亲身体验了刀子的刀风刮在身上的感觉。即使当时贼人们是在吓唬周秀才，但是周秀才的胆子也快要被吓破了。虽然刀风刮在身上不疼，但是心中却疼的揪了起来。

周秀才体验了一回濒死的感觉，他心中有了畏惧。仇恨与畏惧无时无刻不在拷打着他的内心，让他几乎一日都没有安定。除了仇恨与畏惧外，周秀才还有着迷茫。父母死了，妻儿也死了，家业被夺了，田地被投靠鞑子的地主抢了。自己没钱没地怎么活下去？就是活下去的话，难道给鞑子当顺民，安心读书考鞑子科举，给鞑子卖命？

好在这样的迷茫没有持续多久，当剃发令来到江西后。周秀才的家乡来了一帮义军，号称是保发抗鞑。周秀才的家乡许多人都响应他们，于是周秀才也被裹挟进了其中。

进入这支义军后，周秀才没有因为他是读书人而得到优待。这支义军的首领是一个长工，长得孔武有力的，只是靠一把力气还有以前结实的一帮子老兄弟维持了这支队伍。他没有什么见识，自然不知道读书人的正确使用方法。于是，周秀才便成为了这支队伍中的一名普通人员。